広島の育成ドラフト２位・佐藤啓介内野手（２２）＝静岡大＝のバットが止まらない。ここまでウエスタンで打率、出塁率でトップに立ち、１１試合連続安打中と、育成選手らしからぬ躍動を見せている。カープ初の国立大出身選手の肩書も持つ新星の活躍の秘密に迫った。

　異色の経歴を持つ背番号１２４が、ウエスタンで大暴れしている。佐藤はここまでの活躍を「ちょっと出来すぎですね」と笑顔で振り返った。

　主に「１番・二塁」で出場して１８日現在、４８打数２１安打で打率・４３８、１本塁打、５打点。出塁率は・５３４。１１試合連続安打中で、その期間内には３安打以上を４度マークするなどまさに無双状態。好調の要因を「一番はプロの直球に対応できるようになってきたこと」と分析する。

　愛知の名門・中京大中京出身の佐藤。１学年上にはヤクルトの沢井、１学年下には中日・高橋宏、巨人・中山と高いレベルの中でプレーした。３年夏に背番号２桁で、ベンチ入りするも卒業後は国立大に合格しなければ、野球は辞めるつもりだった。しかし猛勉強の末、静岡大に合格し野球も継続した。

　佐藤の特徴はヘルメットが脱げるほどのフルスイングだ。このスタイルを確立したのは静岡大の時だった。１年秋のリーグ戦で本塁打王と新人賞を獲得。衝撃のデビューを飾る中で本人は危機感を募らせた。

　「何も考えないで打ててしまった。このままだとおもしろくないし、成長しない。そこから打撃のメカニック的な部分を研究し始めました」

　フルスイングをする中でいかに芯で捉える確率を上げるか。試行錯誤を続け、最終的には５度のベストナインを受賞。３年冬にプロ入りを志し、昨秋に広島から育成ドラフト２位指名を受け、球団初の国立大出身選手となった。

　プロ入り後にも大きな転機があった。３月９日に本拠地マツダで行われた中日とのオープン戦。六回の守備から出場するも、ボール球に手を出し、２打席連続三振。その試合で準備の大切さを痛感した。「それまでは数を打つタイプだったんですけど、１球ずつ丁寧にやるようにしています」。ティー打撃では１球を打つのに３０秒ほど時間をかけて体の動き方の確認や投手をイメージするようになり、結果につながっている。

　課題は既に４失策を記録している守備だと自覚している。「目標は支配下ですが、チームの戦力にならないと支配下になっても意味がない。まだまだなのでもっと練習します」。豪快なスイングでマツダスタジアムを沸かせる姿が待ち遠しい。（デイリースポーツ・高橋涼太朗）

　◇佐藤　啓介（さとう・けいすけ）２００１年５月２４日生まれ、２２歳。愛知県出身。１８２センチ、９５キロ。右投げ左打ち。内野手。中京大中京、静岡大を経て２０２３年度育成ドラフト２位で広島入団。２３年１１月の仮契約の際は「僕の強みは考える力と課題解決能力です」とアピール。