阪神の村上頌樹投手（２５）が昨季、ＭＶＰ＆最優秀防御率のタイトルを獲得する要因となった球が「真っスラ」だった。浮き上がるような軌道で、打者の手元でナチュラルにスライドする直球。だが、今季の開幕直後は本来の軌道ではなかった。“復活”への過程とは－。

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　１６日の巨人戦後。村上は「ストレートの感覚が良い感じになってきてきている」と手応えを口にした。開幕から３試合目。昨季のＭＶＰ右腕が明るい表情を見せた。

　ここまで１勝１敗、防御率１・０６。数字だけを見れば上々の滑り出しだ。だが、開幕直後は代名詞の「真っスラ」で空振りを取れず、ファウルにされる場面が目立った。相手に研究され、配球や打者の待ち球も関係するとはいえ、直球で打ち取ることに苦労する姿に違和感を覚えた。

　今季初登板の２日・ＤｅＮＡは３回５失点。初回２死満塁は山本を３球で追い込んだ後、１５０キロ超の直球を２度ファウルにされ、９球目の１５２キロを右中間への３点二塁打とされた。同戦での直球２２球のうち、空振りは投手のジャクソンの１球だけ。７球のボール球に次いだのが、６球のファウルだった。

　続く９日・広島戦は７回無失点で今季初勝利。ただ、５２球を投じた直球の内容は１７球のファウルが最も多く、空振りは３球だった。初回無死の野間、二回無死の堂林はそれぞれ３球、四回無死は矢野に４球も直球をファウルにされ、結果まで１０球前後を要した。２３人のうち直球で打ち取ったのは９人だった。

　セ・リーグのある球団スコアラーは「今年の最初は直球にシュート成分が多かったから打者が対応できたと思う。去年はものすごい滑り方をしていて『今のカットボール？』と思って、球速を見たら『直球だったんだ』というぐらい球威も球速あったので」。スライドする直球が逆回転していたことが一因だった。

　昨季は巨人・岡本和らを驚かせた軌道を描く確率が減少。村上も自覚していた。「悪い球は指にしっかり掛かっていなかったので、シュートしていました。今まではそれが多かった」。時間をかけて、ズレを修正。「去年の感覚を思い出しながら、１からという感じでやり直していました」。フォームから見直した。

　５日の練習ではキャッチボールを２度行った。以降の練習でもキャッチボール後に、外野で再びブルペン捕手に直球だけを投じる姿もあった。「投げ急いでいた、というのがあるので。（始動後に）しっかり立たずに前に流れて、突っ込んで投げるという感じだったので。しっかり足から（投げる）っていうことを意識しています」。軸足となる右足にしっかりと体重を乗せてから、体の開きを抑えた投球を繰り返した。

　時間をかけた結果、３度目の登板となった１６日・巨人戦では好感触を得た。直球５７球でファウルは１６球あったのものの、坂本、門脇、佐々木らから５つの空振りを奪った。打者２７人のうち１５人を直球で打ち取り、うち５人が見逃し三振だった。「指にしっかり掛かって良い感覚の直球だった。去年の感覚に戻ってきている」。映像などでは分からない小さな変化だが、村上にとってはきっかけとなる登板だった。

　投球の軸となる直球は最も重要とする球種。「自分としてはあの真っすぐをただ伸ばしたい。曲がってもいいから垂れるんじゃなくて『伸びる真っスラ』というか、そんなふうになってくれればと思っています」。理想を追い求め、２３日・ＤｅＮＡ戦（横浜）で４度目の登板に臨む。（デイリースポーツ・西岡誠）