米プロバスケットボールＮＢＡで活躍した渡辺雄太（２９）が、来季からのＢリーグ入りを表明して帰国した。日本人最長の６シーズン、２１３試合から自身が選んだベストゲームとは－。

　渡辺は米大進学を機に２０１３年に渡米し、１８年に田臥勇太以来２人目となるＮＢＡデビューを果たした。平均在籍数４～５年と言われるほど競争力が激しい世界で戦った６シーズンは、日本人最長記録。当時は異例で反対の声が多かった米大進学は、今では富永啓生（ネブラスカ大）など多くの後輩たちが目指す道しるべになった。

　出場した試合数は計２１３。２１日に行われた帰国会見で「ＮＢＡでのベストゲームは？」と問われると、斜め上を見つめて数秒考えた後、当時の興奮を思い出したのか、にやりと笑いながら「４つあります」と明かした。１つはデビュー戦。残り３試合は、２２～２３年シーズンに所属したネッツ時代から挙げた。

　１つ目は、２２年１１月１７日のトレイルブレイザーズ戦。前半は波に乗れなかったが、試合が進むにつれて３点シュートが機能。後半は５本中５本を沈め、シーズンハイの２０得点で勝利に貢献した。

　２つ目は、同月２０日のグリズリーズ戦。４連続の長距離砲を沈めた結果以上に、コートから見える観客の姿が印象的だという。相手は古巣のグリズリーズ。チームは敗れたのにもかかわらず、観客席からは「ユウタ！」と歓声が飛び交い、スタンディングオベーションで活躍をたたえてくれた。「自分の活躍で観客が沸いて、たたえられながらベンチに下がる。自分が小さい頃に思い描いていた瞬間」。幼少期から目指した夢の舞台の中心に自分がいる。あの興奮は今でも鳥肌が立つほど思い出すという。

　最後に挙げたのは信頼を勝ち取り、勝負を託された１戦。同年１２月１６日、ラプターズ戦。最終クオーター残り１５秒で、１１３－１１４の１点ビハインド。チームメートでＮＢＡスーパースターのカイリー・アービングから、勝負を分けるラストパスを託された。左コーナーからリングに触れず、ネットだけを揺らす完璧な３点シュート。「おそらくあれがＮＢＡの中で自分のベストショット。３つの中で一番の試合を選べと言われたら、この試合」。ＹｏｕＴｕｂｅでも５０万回再生を超える名シーンは、渡辺の“ベストゲーム”でもあった。

　今後の戦いの舞台はＢリーグに移り、「次のチームで引退するまで」と覚悟を示している。今年迎える３０歳を「全盛期」と表現する。これから国内でどれだけの活躍が見られるのか。第２章からも目が離せない。（デイリースポーツ・谷凌弥）