阪神・桐敷拓馬投手（２４）がセットアッパーとして奮闘中だ。昨季後半から中継ぎに本格転向。岡田監督から“スペードのエース”と称される活躍でブルペンに欠かせぬ存在になった。２７日・ヤクルト戦（甲子園）でも好救援し、勝利に貢献。飛躍の裏にはメンタル面の成長があった。

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　フルカウントから勝負球がわずかに外れても、表情一つ変わらない。代打・青木へ押し出し四球を与えた直後、安藤投手コーチ、内野陣がマウンドに集まってくる。その輪の中心で、桐敷は集中力を研ぎ澄ましていた。

　「長打を打たれて同点、逆転というのが一番ダメなことだったので、そこはもう割り切ってというか、四球を出してしまいましたけど、次のバッターで（抑えたらいい）と思っていました」

　２７日のヤクルト戦。桐敷は４－２の七回１死満塁のピンチでマウンドへ上がった。勝負強い中村を空振り三振に仕留め、打席には代打・青木。桐敷が言うように一打同点、長打で逆転を許してしまう場面だ。青木に対して初球から厳しいコースを攻めていく。甘い球は厳禁。押し出し四球で１点差となったが、赤羽は空振り三振に仕留め、リードを守り抜いた。

　この「割り切り」こそ、新たに手にしたリリーバーとしての心構えだ。昨季後半に中継ぎ転向。１年前なら「絶対抑えてやるというぐらいの気持ちでやっていたかもしれない」と実感を込める。

　「キャッチャーの梅野さん、坂本さんと相談して、岩崎さん、島本さん、加治屋さん…先輩方から話を聞いて、少しずつ分かってきたのかなと。そこはだいぶ成長できてるのかなと思います」

　今季はここまで１１試合に登板し２勝０敗、５ホールド、防御率１・７４。試合終盤、走者を置いた厳しい場面での火消しも任される中、抜群の安定感を支えるのは直球だ。同球種被打率・１０６、奪三振率１１・３２を誇る。

　「まずはコースにきっちりと投げる。球速も去年より速くなりましたけど、速さより強さというところ。ベース盤の上の強さが必要。そこが少しずつ出てきている」

　翌２８日、球場に着くと、大竹から感謝の言葉とともにＡｍａｚｏｎギフトカードを手渡された。「うれしいというか、びっくりしましたね。日用品でも買おうかな」。照れ笑いを浮かべつつ、先輩の心遣いに恐縮した。救援防御率１・１３はリーグ断トツ。鉄壁リリーフ陣の中でも、左腕への信頼度は増すばかりだ。（デイリースポーツ・杉原史恭）