現実味を帯びてきたカブス・今永昇太（３０）の新人王だが、もはや日本で実績ある選手を新人扱いするのは時代遅れではないのか。

　今永は２７日のレッドソックス戦でも７回途中１失点と好投。開幕から無傷の４連勝を飾り、防御率も０・９８と驚異的な数字を残している。４年総額５３００万ドル（当時のレートで約８０億円）の大型契約で入団したが、快投の連続に米国では破格の安さと話題になっているという。

　このまま故障もなく順調に勝ち星を積み重ねていけばナ・リーグの最多勝、防御率のタイトル争いにも割って入りそうだが、新人王のタイトルに関しては独走状態になるかもしれない。

　過去、海を渡った日本人選手でＭＬＢの新人王に輝いたのは４人いる。１９９５年のドジャース・野茂英雄を皮切りに、マリナーズの佐々木主浩、イチロー、そしてエンゼルス時代の大谷翔平だ。日本球界でも大谷は二刀流で成功を収めて渡米したが、他の３選手は移籍当時、すでに日本を代表するプレーヤーで数々のタイトルを獲得し、将来は名球会入りや野球殿堂に入っても不思議ではない選手たちだった。メジャー在籍１年目ということだけで、彼らをメジャーでの新人王の受賞資格があるとするのは不思議でならない。

　ＭＬＢのルーキー・オブ・ザ・イヤー（新人王）はシーズン終了時に全米野球記者協会の投票によりア・リーグ、ナ・リーグから各１人ずつが選出されることになっている。受賞資格はメジャー１年目には限定されておらず前年まで打者なら１３０打席以内、投手なら投球回数が５０イニング以内だ。また、チームの公式戦に実際出場できるアクティブ・ロースターの登録期間は４５日以内という規定も存在している。

　それに対し、ＮＰＢでも記者投票で選ばれるが、支配下選手登録されてから５年以内で、前年まで投手としては１軍の登板が３０イニング以内、打者としては６０打席以内でなくてはならないと定められている。

　日米でも高卒、大卒、社会人を経由しての入団があり、年齢や基礎体力、技術面などはルーキーイヤーでは当然、異なる。有資格者を入団１年目に限らないのは同じだが、両者には決定的に違う部分がある。それはＭＬＢでは前年まで日本やメキシコ、韓国、台湾のようなレベルの高い他国リーグで残した実績が完全に無視されてしまっている点である。これに関する論争はＭＬＢでたびたび巻き起こっているが、現段階では正式には改訂される動きはない。

　対して、ＮＰＢでは若干の特例はあるが、原則的には「海外のプロリーグに参加した経験がない」と明記されている。この規定がなければ昨季、ＤｅＮＡで１０勝４敗、防御率２・７６の成績を残したサイ・ヤング賞男、トレーバー・バウアーも、セ・リーグの新人王レースで票を集めるという奇妙な現象になっていたかもしれない。

　ＭＬＢでプレーする選手は米国出身者ばかりではない。ドミニカやプエルトリコなどの中南米出身者や日本、韓国などアジア系の人間も活躍している。もはやＭＬＢ以外の他国リーグをマイナーリーグのような扱いにし、その実績を無視するかのような規定は間違っている。ＮＰＢで６４勝５０敗。防御率３・１８の成績を残し２０２３年には奪三振（１７４個）のタイトルに輝いた今永は、新人ではない。（デイリースポーツ・今野良彦）