女子サッカー・ＷＥリーグもシーズンが大詰めとなった。首位・浦和の２連覇か、２位・ＩＮＡＣ神戸が２シーズンぶりに覇権を奪還するか。ＩＮＡＣは２日の第１８節第１日に埼玉戦で３－０で勝利した。浦和が３日の同節第２日・Ｃ大阪戦と６日の第１９節・埼玉に連勝し、ＩＮＡＣが６日・新潟戦に敗れれば浦和の優勝が決まる。しかしＩＮＡＣが勝ち続ければ、１８日の上位２チーム直接対決で逆転もあり得る。

　ＩＮＡＣをけん引するのが主将で日本代表のＦＷ田中美南（３０）だ。４月２８日・仙台戦で先制のバースデーゴールを挙げると、２日・埼玉戦でも前半１３分にミドルシュートを決め２試合連続先制弾。「点を取れない時間が長いと切れてきてしまうが、前半のうちに取れたのはよかった」と振り返った。ジョルディ・フェロン監督（４５）も厚い信頼を寄せ「彼女から先取点が生まれたのは大きいし、チームをけん引してくれている」とエースが０－０から扉をこじ開けることの重要さを説いた。

　フェロン監督は常々、田中を「リオネル・メッシ（インテル・マイアミ）のような存在」と、サッカー界をけん引するスーパースターに例えてきた。現役時代にＵ－２３スペイン代表としてシドニー五輪銀メダルを獲得した経験を持つ同監督は「バルセロナにはメッシがいて、チームを引っ張った。ＩＮＡＣには美南がいて引っ張ってくれる」とその存在やプレーが勝利に大きな影響を与えていると表現する。

　チームとしても４月１８日・広島戦で０－２と今季唯一の敗戦を喫した後は３－０相模原、４－１仙台と複数得点で快勝している。田中は「これまで複数点が取れない時期が続いたが、今は取れるようになってきている。これを続けていきたいし、個人的にも複数得点を狙いたい」と自らに厳しいノルマを課す。その言葉にも力がこもっている。「厳しい戦いに変わりはないが、本当に最後まで分からない。（優勝が）自分たちに転がってくると信じて戦う。自分たちで自分たちを終わらせたくないし、残り４試合勝ちたいし、アウェー２試合を勝ち切り、浦和戦でいいゲームをして勝てれば」と望みをつなぎ、ラストスパートにかける。（デイリースポーツ・中野裕美子）