筒香嘉智の５年ぶりの古巣・ＤｅＮＡ復帰は、チーム内にどんな“化学反応”を巻き起こすか。ドラフト１位・度会隆輝の覚醒にも、大きな影響をもたらすはずだ。

　ハマの大砲が復帰初戦で大仕事をやってのけた。６日のヤクルト戦（横浜）で２点を追う八回２死一、二塁で打席に立ち右翼席へ逆転となる１号３ランを放ち、チームを勝利に導いた。ハマスタでは実に１６７４日ぶりとなるアーチで、チームは勝率５割に復帰しただけに、その価値は計り知れない。

　筒香は２０１９年にポスティングシステムを利用して２年契約でレイズに入団したが、米国ではＮＰＢ時代のような成績が残せず、マイナーリーグや独立リーグでのプレーを余儀なくされた時期も長かった。今季もサンフランシスコ・ジャイアンツとマイナー契約を結んで春キャンプには招待選手として参加。メジャー昇格を目指したが、故障やオープン戦５試合の出場で打率・１２５、２打点という成績で３月２１日には自由契約となり今回、ＤｅＮＡへの復帰を決断している。

　メジャー３年間で打率・１９７、１８本塁打、７５打点に終わったが、米国での経験はＤｅＮＡに好影響をもたらすはずだ。現在、ヤクルトの指揮を執る高津臣吾監督がいい例だ。広島工高時代から取材し、ヤクルト担当としてその投球をみてきた高津監督は２００３年、佐々木主浩氏の持つ通算２２９セーブのプロ野球記録を更新。３年連続となる最優秀救援投手を獲得し、オフにＦＡ権を行使して１年契約でホワイトソックス入りした。シーズンではリリーフ投手としてリーグ８位の防御率２・３１、１９セーブを記録して契約延長となったが、翌季は救援失敗が目立ち、７月には事実上の戦力外ＤＦＡとなり、その後ＦＡとなった。翌季はメッツとマイナー契約を結び、９月１日にメジャー昇格を果たしたが、オフにＦＡとなり退団。春季キャンプで入団テストを受け３年ぶりに古田敦也氏が兼任監督を務める古巣・ヤクルトに復帰した経歴を持っている。

　このシーズンは当初、中継ぎだったが石井弘寿、五十嵐亮太の故障離脱を受け、夏場からは抑え投手となり、史上２人目の日米通算３００セーブを達成。最終的にはチーム最多の１３セーブを挙げ、チームの３位に浮上（前年５位）浮上に貢献している。

　似たような経歴を持つ筒香復帰の恩恵を受けるのがルーキーの度会だろう。社会人ナンバーワン野手として衝撃のデビューを飾ったが、５月１日の中日戦（バンテリン）で開幕２７試合目にして初のスタメン落ち。６日のヤクルト戦でも筒香は左翼に入ったこともあり押し出され、代打での出場に甘んじている。

　だが、はい上がるチャンスは十分にある。ＮＰＢで実績のある筒香でさえ、ＭＬＢでは試合にでられないつらさを味わい、立ち向かっていった。度会が技術面だけでなく精神面でのアドバイスを受けるには、これ以上の生きた教材はない。筒香は今後、戦力に大きなメリットをもたらすだろうが、その影響力はバットだけではない。（デイリースポーツ・今野良彦）