「援護がないという言い訳は防御率０点台の投手だけがいえる」。これは投げる哲学者、カブス・今永昇太（３０）が残した名言だが、今回の登板でそれを思い出した。

　今永は１４日のブレーブス戦（トゥルイスト・パーク）に先発。制球にやや苦しんだが、５回９８球を投げて７安打８三振３四球無失点の好投を演じた。勝敗こそつかなかったが、試合終了時点での防御率はメジャー３０球団１位の０・９６まで下げた。

　防御率は投手の自責点を１試合相当（９イニング）で表す数字だ。自責点×９÷投球回で計算され、自責点が少ないほど低い数値になるため、数値が低いほど成績が優れている。

　防御率０点台は驚異的な数字だ。過去、日本では防御率０点台でシーズンを終えたのは故藤本英雄氏（巨人）が１９４３年に記録した０・７３を最高に計１１人しかいない。長い間、プロ野球記者として取材してきたが、防御率０点台を記録した投手に実際に会ったのは阪神担当時代の故村山実監督しかいない。まさに、レジェンド級に記録である。

　今永が先の言葉を残したのはドラフト１位で入団した２０１６年、ルーキーイヤーのことだった。開幕から先発ローテーションに入ったが、打線の援護に恵まれない試合が続いた。開幕から５試合の先発登板で４試合のクオリティー・スタート（６回以上を投げかつ３自責点以内）を達成したものの４連敗。４敗目を喫した阪神戦（甲子園）では１４三振を奪いながらの敗戦投手になった。結局、シーズンを通じて防御率は２・９３だったが勝ち星は伸びず８勝９敗と２桁勝利には届かなかった。

　勝ち星を挙げるのは打線の援護は必要不可欠だ。だが、今永は嘆くことなく発したのが先の言葉だったといわれている。「投げる哲学者」と呼ばれる今永の出発点となった名言だろう。

　今季、戦いの場をＭＬＢに移して開幕から無傷の５連勝。６連勝すれば楽天の石井一久取締役シニアデレクター（当時ドジャース）＝（５０）＝、現楽天の田中将大（当時ヤンキース）＝（３５）＝に並ぶ日本人選手最長の開幕６連勝を飾るところまできている。まだ、メジャーのシーズンは序盤だがこのままの投球が続けば、日本人初のサイ・ヤング賞投手となることも夢ではない。

　前回登板のパドレス戦（８日・リグリー・フィールド）では７回２失点。防御率は１点を超えたが、今回の投球で防御率は再び０点台に突入した。それでも今永は「援護がない」という言葉を飲み込み、マウンドに立ち続けるに違いない。（デイリースポーツ・今野良彦）