「西武５－２オリックス」（２６日、ベルーナドーム）

　逆転勝ちで連勝を飾った試合後、松井稼頭央監督が途中休養し、渡辺久信ＧＭが２７日付でＧＭ兼監督代行に就任するという電撃発表があった。球団発表によれば、球団と松井監督の双方協議によって合意したとのことだが、なぜ松井監督はわずか１年と少しでユニホームを脱ぐことになったのだろうか。

　２年契約満了を待たず、指揮官がチームを去った。開幕直後は最大で貯金３と好スタートを切ったが、４月９日のロッテ戦から７連敗を喫すると、３度の４連敗を挟んで５月１４日の日本ハム戦から今季初の８連敗と借金は最大１７にまで膨れ上がった。

　それでも、だ。２５日のオリックス戦では３点を追った七回に一挙４点を奪って逆転勝ち。泥沼の連敗地獄から脱すると、翌２６日の同戦でも１点を追った八回に一挙５点を奪って２試合連続の逆転勝ちを収め、２８日から始まる交流戦に向けて反転攻勢が整いかけたように思われた。

　松井監督は「厳しい戦いが続いているなか、変わらず声援を送り続けてくださるライオンズファンの皆さまの期待に応えられず、大変申し訳なく思っております。何とか巻き返しを図ろうと、コーチや選手たちと共に戦ってまいりましたが、指揮をシーズン途中で渡辺ＧＭに託すこととなりました。昨年からこのチームを率いて、選手たちの成長には手応えを感じていましたが、それを結果に繋げることができなかったのは、指揮官である私の責任です」と球団を通じてコメントを発した。チームを勝たせられなかった責任を感じつつ、最後まで職責を全うできなかった無念さも漂わせる言葉だった。

　阪神ＯＢの中田良弘氏は「今回の監督休養はおかしいでしょ。まだ１年だよ、監督になって。球団は松井に何を期待してたんだって話だと思うんだよね」と憤りを隠さなかった。続けて「この戦力で勝てっていう方が難しい話。そりゃ監督ってのは預かった戦力をうまくやりくりしていく手腕が問われるものだけど、どう見たって打線に破壊力が足りてないでしょ？」と疑問符を投げかけた。

　昨年は正捕手で中軸を担っていた森友哉がＦＡでオリックスに移籍し、山川が女性問題でわずか１７試合の出場に終わるなど、就任１年目は６５勝７７敗１分けで５位に沈んだ。昨オフには山川がソフトバンクにＦＡ移籍。新外国人としてメジャー通算１１４本塁打のアギラーと、同２７本塁打のコルデロを獲得したが、アギラーは３０試合の出場で打率・２０４、２本塁打、１０打点と苦しみ、右足首痛の影響もあって８日に出場選手登録抹消。コルデロも１４試合の出場で打率・１７６、１本塁打、３打点で４月１５日に出場選手登録を抹消されている。

　中田氏は「ここまでチームが不振に陥った原因は当然、監督、選手にもあると思うけど、一番は戦力を整えられなかった球団、フロント、ＧＭの責任じゃないか。そのＧＭが責任を取るんじゃなくて監督代行になるっていうんだから、俺としては理解できない人事。球団からすれば、監督経験もあるし、自分の責任においてチームを立て直せという見方もできるかもしれないけど、じゃあ松井監督の存在ってなんだったんだ？っていう違和感が残る」と指摘した。

　他球団では２年連続最下位に終わっていた日本ハムの新庄監督が貯金７の２位と躍進し、同じく２年連続最下位だった中日も借金２ながら、首位・阪神まで４ゲーム差の４位につけている。新庄監督、立浪監督は３年契約とされており、２年契約の松井監督とは契約年数の違いがあるとはいえ、奥村球団社長は３位ながら２０２２年限りで辻発彦監督から後任監督へのバトンタッチを決めた際、「首脳陣の若返りを目的としている。このタイミングが後進に引き継ぐベストの時期だと判断した」と説明していた。

　中田氏は「連勝後に休養発表というタイミングも謎。８連敗した段階で決まっていたことなのかもしれないけど。個人的には松井監督が不憫でならない」と語った。

　残り９８試合。首位・ソフトバンクとは１５・５ゲーム差。２０１３年以来、１１年ぶりに監督を務める渡辺ＧＭが背負った使命は重いが、チームを立て直す時間は残されている。渡辺監督代行の手腕、そしてなにより、選手達の反発力に注目している。（デイリースポーツ・鈴木健一）