日本ハムは２８日からの交流戦初戦を甲子園で迎える。新庄剛志監督（５２）にとって公式戦では２２年の交流戦以来の“がい旋”。就任３年目を迎えてここまで貯金７、リーグ２位と好調で臨む古巣との戦い。阪神、そして甲子園への思いを語った。

　◇　◇　◇　◇　◇

　「甲子園に育ててもらった。デビューは（背番号）６３番。そこから５番になって、１０年育ててもらった。歴史と思い出がめちゃくちゃ詰まった球場」。どこか遠い目をしながら、口を開いた。

　３年目の９２年にブレークして一躍“虎のプリンス”となった。外野手としてヤジを背中で受け止めてきただけに「メンタルを鍛えてくれた場所」とも言う。時には野球以外の言葉も浴びたが「『そういうヤジの仕方あるんだ』って。よくフライデーされていましたからね」とそのセンスに感服することも。「阪神ファンを超える球団は世界でもないんじゃないかな。それも楽しみですね」と“再会”を待ちわびた。

　打撃に悩んだ９４年には「試合も真剣に観ていてくれる」と阪神園芸従業員に相談。「５番がしわしわになってるからまっすぐ立ったら？」というアドバイスを受けて、猫背ぎみになっていることに気付かされた。打席に入って背筋を伸ばしながらバットを上に持ち上げるルーティンは、その日から始まった。

　９９年に就任した野村監督の下では二刀流にも挑戦。敬遠球サヨナラ打を記録したのもこの年だ。

　監督就任１年目の２２年は甲子園で３連敗。６月３日の初戦では、三回を終わって７－１から逆転された。「あの時はもう全然、トライアウト時期だったから。今年は三つ狙いにいきますよ」。種蒔きから初めて新庄イズムを浸透させてきたチームでの３連勝を誓った。

　「交流戦は毎日が楽しみ」と言う。「僕はセ・リーグ出身なんで、戦い方も分かるし。どういうピッチャーがくるかとかは、ずっと映像見てきたので分かっている」。エスコンの監督室。テレビモニターにｉＰａｄも駆使して、リーグ問わず相手チームの研究に没頭してきた。その成果を示す場でもある。

　戦い方を問われて「うちのピッチャーがどれぐらバントできるか。それがカギになると思う」。ＤＨ制のない敵地での戦いも腕の見せどころ。「バッティングのいいピッチャーもいる。伊藤君、山崎君。加藤（貴）君も当てる技術がある。何かしら作戦は立てられる。バントだけじゃ面白くない。去年、バスターエンドラン決めたしね」とニヤリ。投手の打順についても「３番もありうる。６番とか？」とけん制した。

　阪神戦。現役時代も重なる岡田監督との対戦。「それはもう自然体で。今まで通り。ぐっちゃぐちゃにしてやろうかな」と正面からぶちあたる思いだ。「今年、最後かもしれんしね。オレが」。ユニホームを着て立つ、最後の甲子園になるかもしれない。そんな覚悟もある。満員の甲子園で、現在進行形の新庄剛志を見せつける。