交流戦首位を走るロッテが２００５年以来１９年ぶりとなる１１連勝をマークした。２日・阪神戦でストップしたものの、それまで４試合連続で延長戦に持ち込み、粘り強く戦った。勝利の要因のひとつに金子誠戦略コーチ（４８）が挙げたのは守備力。中でもキーマンは、負けなしだった１５試合のうち１４試合でスタメン出場した大卒４年目の小川龍成内野手（２６）。驚異の守備範囲で何度もチームを救った。

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　交流戦単独首位を走るロッテが１日・阪神戦まで１５試合負けなしの１１連勝。５月２９日・ヤクルト戦から４試合連続で九回に追いつき延長戦に持ち込む粘り強さを発揮した。２日に連勝は途切れたものの、日本一になった２００５年以来１９年ぶりの記録的連勝だった。

　勝ち続けられた理由の一つに金子戦略コーチは「守れてるから。投高打低は数年続く。その中でやらなきゃいけないのは守ること。２７のアウトをしっかり取れているのが大きい」と守備力を挙げた。中でもキーマンは、主に二塁を守っている小川だ。

　今季は４１試合に出場して打率・２７８、０本塁打、７打点。５月１４日・オリックス戦から連勝が始まり、小川は１５日以降の全試合にスタメン出場している。そんな小川の強みは２失策の手堅い守りと驚異的な守備範囲だ。

　印象的なのは２４日・ソフトバンク戦。八回に柳田が放った一、二塁間への球を素早い動きで二ゴロに。通常では捕れないような打球に追い付いた。２９日・ヤクルト戦の三回にもサンタナのあわや右前打の打球を華麗にダイビングキャッチ。その姿はまるで忍者だった。

　本人にそのシーンについて尋ねると「根元さん（内野守備コーチ）と打球方向のデータを試合前に確認している。ピッチャーとの力の兼ね合いもある。試合の中で感じながらポジショニングを取っている」と答えてくれた。圧倒的なセンスと、周到な準備がそこにはあった。また、根元コーチは「元々守備範囲は広いタイプ。自分で考えながらやっている。誰が見てもそこはプラス要素」と太鼓判を押した。

　小川は打撃にも魅力がある。２８日・ヤクルト戦、３１日・阪神戦ではサインではなく、自身の判断でセーフティーバント。３１日は２安打４四球で全打席出塁。延長十回にはサヨナラの押し出し四球を選んだ。「自分みたいな立場はチームバッティングや嫌らしさが必要。そこを持ち味にしていかないと生きていけない。やるべきことをやろうと打席に立っているのが粘りにつながっている」。冷静さと、勝利への貪欲さ。自覚が見えた。

　吉井監督も「『キャンプからオレの出番はまだか』っていうのがにじみ出るぐらい練習していた。ああいう選手はどっかで抜けてくる」と期待する。マリーンズの戦いに小川は欠かせない存在になった。（デイリースポーツ・南香穂）

　◆小川　龍成（おがわ・りゅうせい）１９９８年４月５日生まれ、２６歳。群馬県出身。１７１センチ、７４キロ。右投げ左打ち。内野手。前橋育英、国学院大を経て２０２０年度ドラフト３位でロッテ入団。プロ初出場は２１年８月１７日・西武戦（ゾゾ）で途中出場。俊足強肩で守備範囲の広さが魅力。