開幕まで５０日を切ったパリ五輪。陸上の代表選考も大詰めで、日本選手権（２７～３０日、新潟）での活躍が五輪切符への鍵を握る。男子短距離では、１６年リオ五輪４００メートルリレー銀メダリストの飯塚翔太（３２）＝ミズノ＝が、日本短距離界では朝原宣治氏以来となる４大会連続の五輪出場を目指している。ベテランの現在地と、夢舞台への熱い思いについて迫った。

　４大会連続五輪出場の偉業へ自然体で挑む。飯塚は五輪選考を兼ねた６月末の日本選手権の目標を問われると、「優勝ですね。優勝を目指してオリンピック内定を決めたいと思います。楽しみです」と爽やかに言い切った。

　日本短距離界の大ベテランだ。初めて五輪出場したのは１２年ロンドン五輪。１６年リオ五輪では４００メートルリレーで銀メダルを獲得し、自国開催となった２１年東京五輪にも出場した。日本選手権は２００メートルで１３年に初優勝すると、１６、１８、２０年と４度制覇。１９年世界選手権で１６００メートルリレーに出場するなど、個人＆リレーで活躍して確固たる実績を積み重ねてきた。

　世界と戦い続け、気付けば３２歳。「寝たら次の日（の疲労）も何もなくなっている」学生時代とは違う。体に気を使うことが増え、練習での変化もあった。東京五輪まで１人で練習していたが、現在は大学の後輩などと鍛錬することが増えた。

　「１人だと、やっぱり考えちゃう。自分が速いかどうかが分かんないんですよ、感覚でしかないんで。でも誰かと走ってると、勝ち負けとか、引き離したとか、そこで判断ができる。狂いにくくなるっていうか、その調整がきくんですよ。競い合って日々燃えている。そこが一番大きいです」

　常に最良を求め、若手に刺激をもらって勝負勘を磨く。そして、五輪への熱意は昔から変わらない。２７日から４日間開催される日本選手権では、前半２日間に大本命の２００メートルに出場予定。後半２日間の１００メートルも状態次第では出場を考えている。４００メートル＆１６００メートルリレーにも「任された役割は全力でやります」と強い意欲を示した。

　リレーには特別な思いがある。「運動会のリレーみたいなもんですよね。最後、全部終わったら『よしっ、リレーだ！』と。楽しいですよ。一番盛り上がるんで」。多くの大会では終盤に行われており、パリ五輪でも同様。その“お祭り感”も活力になっている。

　２５日に３３度目の誕生日を迎える。国際大会では「これが最後」と話す海外選手を見る機会も増えた。「やっぱり限られている」と有限な時間を痛感することもあるが、決して焦りはしない。

　「僕は明日の練習のことで頭がいっぱいで、それをずっとやっている。広く考えるとよく分かんなくなっちゃうんで、一個一個をやってるって感じですかね」

　現在は目の前の日本選手権に向けて「８０～９０％」の状態から仕上げの段階に入っている。個人種目では参加標準記録を突破した上で優勝すれば即時内定、リレー選考においても同大会の結果が重要となる。幾度も経験した五輪選考は、いつも「スタートラインに立ったときに、燃えたぎる」－。３３歳の熱烈な走りに期待したい。(デイリースポーツ・田中亜実)

　◆飯塚翔太（いいづか・しょうた）１９９１年６月２５日、静岡県御前崎市出身。藤枝明誠高３年時の２００９年に国体１００メートルで優勝。中大に進学し、１０年世界ジュニア選手権２００メートルでは日本人初の金メダルを獲得。１６年日本選手権２００メートルで当時の日本歴代２位となる２０秒１１をマーク。同年リオ五輪の男子４００メートルリレーでは、２走として銀メダルを獲得した。趣味はゲーム、座右の銘は「一喜一憂しない」。１８５センチ、８０キロ。