巨人の松原聖弥外野手（２９）と、西武・若林楽人外野手（２６）のトレードが成立したと２４日、両球団が発表した。外野手同士の交換。なぜ－の声も挙がるが、今回は歴史的な低迷にあえぐ西武からの熱烈オファーに、新天地で松原の活躍を願う球団、阿部慎之助監督（４５）が応えた。新潟移動前、明かした。

　「今回は西武ライオンズさんから、すぐに使いたいと言っていだたいたトレードでした。うちではチャンスが少なかったですけど、西武ライオンズでレギュラーになれるチャンスもある。それ目指して頑張ってほしい」

　トレード成立後、本人からも連絡があった。「チャンスと思って、思い切って頑張ってこい」と伝えた。誰より才能を認め、活躍を願っていた指揮官の親心でもあった。現状、「チャンスは少なかった」と言うように、外野は交流戦途中から中堅・ヘルナンデス、右翼・丸を固定。左翼は日替わり起用で、ベテランの長野や立岡、萩尾、ドラフト３位・佐々木（日立製作所）らが出場機会をうかがうなど競争は激しい。

　松原は春季キャンプから１軍に帯同。徹底して逆方向に強い打球を求め、反復してフォームを固めた。阿部監督は当初、萩尾、佐々木と正センターの座を競わせ、実戦で結果を残す度に「すぐ１日で忘れちゃうから、明日も見ときますよ、忘れていないかを。忘れていたら言おうと思います」と、活躍をうれしそうに話す姿が印象的だった。

　開幕２戦目の３月３０日・阪神戦で途中出場から、初打席で中前に２点適時打を放った。直後のベンチでは「どうせ打てねぇだろと思ってたわ」と、ニヤり笑って祝福した指揮官だが、試合後のインタビューではあふれる思いを隠さなかった。

　「今年はすごく、生まれ変わったようです。すごく野球を楽しそうにやっているので、何とか後押しできればなと思っています」

　亀井外野守備兼走塁コーチも現役時代の２１年、引退スピーチで「聖弥、あんたは天才だから。もうちょっとだけ、頭を使っていけよ」と語ったのは有名だ。当然巨人でも戦力だった中で、活躍の場が広がる新天地に送り出したのは、阿部監督にとっては最後の“後押し”だっただろうか。今季開幕後では１２球団初のトレード成立。求められた逸材を快く送り出した。

　一方、巨人は素質重視で２６歳の若林を獲得。１年目の２１年シーズン、わずか４４試合で２０盗塁を記録した。左膝前十字靭帯損傷で途中離脱したが、走攻守で高い潜在能力を秘める。丸、立岡、佐々木ら左の外野手が多い一方で、若い右打者はオコエ、萩尾らがいるが手薄で、両球団の補強ポイントにも合致した。