ファームから１軍へ上がってきた選手がよく口にする人がいる。「ペイさんに教えてもらって…」。マージャンを知らない若手記者たちの頭には？マークが浮かぶ。「昔からですよ。東南西北のペイ（北）。先輩にはペイ、後輩からはペイさんって呼ばれて」。このあだ名の主、阪神・北川博敏２軍打撃コーチ（５２）が命名の由来を教えてくれた。

　ペイさんのおかげもあり、１軍で活躍しているのが渡辺。春先は調子が上がらず、開幕は２軍スタート。ウエスタンでも結果が残せなかった。１軍開幕日の３月２９日。この日が転機だった。２軍本隊が福岡遠征の中、渡辺は鳴尾浜で残留練習を行った。

　北川コーチが振り返る。「あの時はあまりにも（状態が）悪いから残ってやった。結局１日しかできなかったけど、その１日も濃い内容で」。調子がいい時と悪い時の状態を比較しながら、打撃動画を撮った。ただバットを振るだけではなく、一振りにこだわり、丁寧に時間をかけた。

　「ナベ（渡辺）の場合は言ったことがどハマりしすぎた。ハッて昔の自分を思い出したんだろうね」

　北川コーチはオリックス、ヤクルトでも打撃コーチを務め、阪神では２１、２２年に１軍打撃コーチも任された。昨年から再び２軍を担当。１、２軍の役割は「全然違う」と言う。「２軍だから思い切って変えられる。ボロボロになって来る子が多い。だから逆に思い切ったことにチャレンジできるし、取り組むこともできるよね」。１軍は即結果が求められる。２軍では時間をかけられるからこそ、細かい部分まで指導ができている。

　特に大事にしているのが、渡辺もよみがえらせた残留練習。チーム本隊が遠征へ向かう中、鳴尾浜に居残りで練習を行うことだ。「僕らコーチもみんながいたら、みんなを見ないといけない。でも（居残り選手を）ピックアップしたら、その選手にかける時間が増えるからね」。普段は見えないことやできないことを徹底してできる。「残留は大事だなと思いますね」とうなずいた。

　今季は貧打に苦しみ、入れ替えも激しくなっている。渡辺はチャンスをつかみ、井上も昇格してすぐは爪痕を残した。佐藤輝や大山、ノイジーらも降格を経験。豊田もファームで結果を残して、プロ初安打をマークした。今後も２軍での取り組みが鍵を握っているのは間違いない。北川コーチら２軍スタッフの腕の見せどころでもある。

　２軍は選手とコーチの距離が近いように感じる。５２歳の北川コーチのことを１０代の若手も「ペイさん」と呼ぶ。「そっちの方が気楽ですし、こっちも接しやすくなる。フレンドリーにいけるんでね」。２軍から救世主が登場すればチームの士気はさらに高まる。（デイリースポーツ・今西大翔）

　◇北川　博敏（きたがわ・ひろとし）１９７２年５月２７日生まれ、５２歳。兵庫県出身。現役時代は右投げ右打ちの内野手。大宮東から日大を経て、９４年度ドラフト２位で阪神入団。２００１年近鉄移籍。近鉄消滅後の分配ドラフトで０５年からオリックスに在籍し１２年現役引退。オリックス、ヤクルトでのコーチを経て、２０年に阪神２軍打撃コーチ就任。２１、２２年に１軍担当。２３年から再び２軍担当を務める。