日本リーグ（ＪＳＬ）・日産自動車（現横浜Ｍ）で主力として黄金時代を支え、日本代表でも活躍した水沼貴史氏（６４）。悲願のプロ化であるＪリーグを経験し、現役引退後は長くサッカー解説者として歩んできた。なぜ指導者ではなく、当時は確立されていない解説者の道を歩んだのか。サッカーの普及へ懸けてきた、その思いを聞いた。

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　冬の時代を知ればこそ歩んだ道なのかもしれない。念願のプロ化である９３年のＪリーグ開幕も経験し、３年後の９５年に現役引退。その先には、当然ながら指導者としての選択肢もあったはずだ。

　だが水沼氏は「辞めた時に指導者は全く考えていなかった。何をやるかとなった時にメディアだなというのはあった」という。それは「（Ｊ発足から）３年目で辞めたが、その間にＪリーグがどれだけ認知されているか、日本の中でどれだけの価値があるかを考えた」との思いがあったから。

　観客もまばらなＪＳＬ時代を過ごした水沼氏に、９３年５月１５日の国立競技場で行われたＶ川崎（当時）と横浜ＭでのＪリーグの開幕戦は「これだけの人たちがサッカーを見てくれている」と文字通りの夢舞台だった。

　だからこそ「もっといろんな人にサッカーを伝える人がいるべき」という考えに至った。引退後は試合の解説だけでなく、９６年からＴＢＳ「スーパーサッカー」にご意見番としてレギュラー出演。その他にもニュース番組のスポーツコーナーや情報番組のコメンテーターと幅広く活動する。

　「当時は、その役割をする人がいなかった。サッカー以外でも選手たちの魅力をたくさんの人に知ってもらう。そこで入り口を作って、サッカーに興味を持ってもらう」

　人気番組の「スーパーサッカー」では「バナナキングコンテスト」などの名物コーナーで選手たちの素顔を引き出し人気を博す。しかし、伝え手を１０年間続けた中で、今度は指導者となる必要性を感じ始めたという。

　「伝えるためには伝えるだけの知識などが必要。自分が現場に入ることも大事だと思った」。０６年に出演番組を降板して横浜Ｍのコーチへ就任。シーズン途中の８月には岡田武史監督の辞任に伴い、監督へと就任した。

　ただ、順風満帆とはいかない。翌０７年も監督続投の打診を受けたが「もっと自力を付けたかった。監督をやってみて、もう一回ちゃんとやらないとダメだと思った」とコーチへ戻ることを決断。だが、０７年オフは契約更新がされなかった。

　「甘かったんですよ。自分で描いてる道と、リアルに考えてる人たちとは全然違った」。自身の決断に後悔はないが、プロでの指導者生活はわずか２年で終わった。それでも、そこでの経験は今に生きているという。

　「時代が変わればサッカーも進化し、それに追いつかなければいけない。指導するには勉強して、今何が必要かを考えなきゃいけない」。学び続けたことは「それをやっていなければ、今こうしてしゃべってはいられないだろうね」と再び戻った伝え手の血肉となる。

　現在もＪリーグや代表戦などの解説を中心に活動。「理論的なことや数字が好きな人、選手のメンタリティーを好きな人もいる。切り口で話し方も変わってくると思うが、そのニーズに応えられるように常に情報を得ることはやっている」。根底にあるのはサッカーの楽しさを伝えたいという変わらない思い－。

　今や日本もＷ杯へ７大会連続出場の常連国となった。ただ「文化になるのは、僕はまだ先だと思う」と水沼氏は言う。サッカーファンが夢見る日本のＷ杯優勝。「その一助になれば」と、これからも多くの人たちにサッカーの魅力を伝え続ける。（デイリースポーツ・中田康博）