第１０６回全国高校野球選手権への出場を懸け、全国各地で６月２２日から地方大会が続々と開幕している。高校球児にとっては唯一無二の夢舞台。ＰＬ学園（大阪）のエースとして、春夏５度出場した巨人・桑田真澄２軍監督（５６）が、今年で１００周年を迎える甲子園球場について語った。春夏通算２０勝は前人未到の最多記録。盟友・清原和博氏への思いも語った。

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　「ＫＫ」－。甲子園誕生１００周年の歴史を振り返る時、象徴と言うべき存在が２人ではないだろうか。伝説となった池田戦、阪神園芸のおっちゃん、野球の神様…。桑田２軍監督の思い出話が多岐にわたる中、盟友・清原和博氏の話題でほほ笑む姿が印象的だった。

　運命のドラフトから確執、不仲も時代の一部ではある。ただ、同じ時代を生き、苦楽を共にした「絆」は揺るがないのだろう。四十数年前の夏を昨日のことのように振り返りながら、桑田２軍監督は「いろんないい選手がいて５季連続出場。本当にいい仲間に恵まれました」としみじみと語る。

　「彼がいなかったら、僕の２０勝もなかったでしょうしね。１３本もホームランを打ってくれてるわけですから。ＫＫでよくクローズアップされますけど、僕ら２人だけではこういう記録は出せなかったと思います。周りに松山（秀明＝ソフトバンク２軍監督）がいたり、内匠（政博＝オリックススカウト）がいたりね」

　鮮明に思い出すシーンは、ピンチの場面だと言う。一塁から清原氏がマウンドに来て「桑田、フォーク使えよ。三振やぞ」と声が飛ぶ。桑田２軍監督が３年間、直球とカーブだけで打者を抑えたのは有名な話。「これで抑えられないような投手は、プロに入ってエースになれないと思っていた」のが理由だが、実は紅白戦だけはスライダー、フォークを投げていた。

　「キヨには、『いや、アカンねん。オレは真っすぐ、カーブで勝負せなアカンねん』ってね。よく言っていました。２年生の時は（春、夏ともに）準優勝でしたからね。やっぱり投げるべきか、すごく葛藤はありました。僕にはジャイアンツでエースになりたいという夢があったから、３年間封印した。投げ切ったんですけど、３年生の時が一番苦しかったですね」

　制限を加えたことで投球術が磨かれた。１３５キロ、１４０キロ、１４５キロと５キロ刻みで緩急を付けた「３種類の真っすぐ」。カーブとともに打者の特徴を見て「ここに投げると、こういうアウトが取れる」と自然と感性が磨かれた。「野球はそれだけ魅力があるスポーツ。ただ、難しいスポーツなんですよ」。現役を終えてなお、探究心に終わりがない。だからこそ、清原氏の長男・正吾が慶大で競技復帰し、プロを目指す姿が心に響いた。

　「いや、うれしいですよね。何度か彼にも会ったことがあるんですけど、いろんなことにチャレンジしてもらいたいです。難しいスポーツにチャレンジする姿を見るのが、僕は非常にうれしく思います。プロ野球に…という話も記事で見ますけど、もしそうなったら非常にうれしいですよね」

　野球がつなぐ絆。最後に全国の高校球児、プロの世界を目指す盟友の息子に、エールを送った。「大事なことは、ゲームセットまで、最後の最後まで諦めないということですね」。ＫＫ－２人の物語はまだ続いていく。（デイリースポーツ・田中政行）