南東北大学野球連盟に所属する東日本国際大・藤井優矢投手（４年・角館）が、「プラハ・ベースボールウイーク」（６～９日、チェコ）などを戦う大学日本代表に選出された。４強入りした全日本大学選手権では全４試合に救援。計２３回を投じて３勝、防御率０・７８で最優秀投手賞に輝くと、大学代表候補として追加招集された。評価が急上昇中の最速１５０キロ右腕に迫る。

　マウンドに上がれば、優しげな瞳に静かなる闘志が宿る。スリークオーターから最速１５０キロを投じる“東北の鉄腕”藤井がこの春、ベールを脱いだ。

　６月の全日本大学選手権では、予備日を挟んだ全４試合で連投し、４強入りに貢献した。計２３回で投じたのは実に３０４球。だが、藤井は「まぁ、練習に比べれば」とあっけらかんとして言う。

　東日本国際大では、藤木豊監督（５８）の方針の下、投手陣はほとんど毎日ブルペン入りするという。週末に試合があれば、投球練習をしないのは翌日の月曜日とオフの火曜日のみ。日頃の投げ込みの成果が、全国の舞台で発揮された。

　ただ、「もともとタフさに自信はなかったです」と右腕。昨年は故障により苦しい時期を過ごしたからだ。３年春にも同選手権に出場し１試合に救援登板したが、２回２／３を２失点でチームも初戦敗退。直後から「右肩が上がらなくなっちゃって…」と約半年をリハビリに費やした。

　その期間は、とにかく走り込んだ。「タイムとかじゃなく、飽きるまで走ってました」と大学のグラウンド内にある約１５０メートルのコースを、多い時で４０往復。「投げたいのに投げられなくて、ずっと走ってたので結構キツかった」と振り返るが、結果として下半身強化、武器とする直球の精度向上につながり、今春の飛躍をもたらした。

　代表候補には追加選手として選ばれ、選考合宿中の紅白戦では２回を完全投球。「心身のタフさ」を選考基準としていた堀井哲也監督（６２）は「追加招集した時点で直近の状態が良いということ。所属チームの監督にもヒアリングして疲労の状態も確認しながら、選考合宿も見させていただいた中で、非常にパフォーマンスが高いなと判断しました」と本戦メンバー選出の理由を説明した。

　マウンド上の気迫あふれる姿とは一転、取材中は穏やかな口調に柔らかい雰囲気が印象的だ。今回が初めての海外。直前合宿が始まる前日にパスポートを受け取ったといい、「わあ、パスポートだぁ…てなりました」と初々しい表情を見せた。「だいぶ人見知りです」と緊張の面持ちだったが、同じ秋田出身の早大・伊藤樹投手（３年・仙台育英）をはじめとした投手陣、全国で対戦した早大の野手陣を中心に、親睦を深めたようだ。

　将来的なプロ入りを目標とする中、初めての日の丸を背負い、意気込みを示す。「大学選手権でタフさがとりえだなと思った。どんな状況でも、どんなに連戦でも投げられるようにしたいですね」。積み重ねてきた努力の成果を、世界でも証明する。

　◇藤井　優矢（ふじい・ゆうや）２００２年９月１２日生まれ、２１歳。秋田県仙北市出身。右投げ右打ち。１７５センチ、７５キロ。９歳から神代若鮎スポーツ少年団で野球を始め、神代中を経て角館に進学。高１秋の練習試合では大船渡・佐々木（現ロッテ）と投げ合った。東日本国際大では１年秋にリーグ戦デビューした。５０メートル走６秒３、遠投１００メートル。