現役最多安打の男が苦しんでいる。巨人の坂本勇人内野手（３５）が６月２６日、打撃不振で出場選手登録を抹消された。故障以外での再調整は、入団１年目の０７年シーズン以来。７月１２日に再昇格したが、完全復活には至っていない。次々と歴代記録を更新する希代の安打製造機に何が起きたのか。阿部慎之助監督（４５）、桑田真澄２軍監督（５６）の言葉から、不調の理由と打開策を探る。

　珍しい光景だった。今月１３日、ＤｅＮＡ戦前の打撃練習中。阿部監督がバットを持ち、坂本に語りかけた。軸足のタメや踏み出し方、スイングの軌道に腕の使い方。ケージの後ろ、横と角度を変えて見守り、打ち終わる度に修正箇所を伝える。うなずく坂本。信頼を置く主力には基本的に「静」の姿勢を貫いてきた指揮官が、自ら動いて助言を送った。

　本格的に三塁にコンバートされ、不動の５番として幕を開けたシーズン。セ・リーグ新記録となる通算１８７回の猛打賞や、史上２人目の通算４５０二塁打、現役最多の通算安打では歴代１３位の落合博満氏（２３７１本）を抜いた。輝かしく記録を更新していく一方、本人の言葉は「調子はよくない」「ごまかしながらやっている」「内容が悪い」と晴れなかった。

　次第に出場機会も減っていく中で、阿部監督は６月２５日のＤｅＮＡ戦後、監督室に坂本を呼んで再調整を告げた。「体と心を見直す時間に充ててくれ」。指揮官にとっても苦渋の決断だった。「本当は最短で戻ってきてほしい」。偽らざる思いも明かしながら、期間や調整方法など本人に一任。「８、９月にいなきゃ終わる。そのために本人と話し合った結果」と、最終盤の優勝争いを見据えた選択だった。

　「やれることは全部やる」と誓った再調整の期間中は、走り込みを中心に体のキレを出すために必死に動いた。指揮官も「技術じゃない、体が追いついていないだけだな」とうなずいた。同時に２軍戦で打席に立つ姿を見て指摘したのは「感覚のズレ」だ。「僕も内の甘い球しか待っていなかった」とし、得意とする内角球に目付けしながら、外角球にも手が出る姿に修正が必要だと説明した。

　「外の球は見逃し三振でもいいから、自分で引っ張れる球を待つ練習してみたらってね。引っ張れない球は打たない」

　ここまでチームの勝敗を背負い、最前線で戦ってきた。現役時代、同じような道をたどってきた阿部監督が坂本に送る助言は、お前が必要なんだ－というメッセージに他ならない。長くエースの看板を背負った桑田２軍監督は「自信を持って前向きに、楽しく野球をプレーする。それでいいんじゃないかなと思いますね」と、心技体の「心」を整える大切さを伝えた。

　「やっぱり野球を楽しくやってもらいたいですね。どんなことがあっても、終わったことはやり直しができない。未来に向けて、次のプレーにポジティブに入っていく。野球を楽しんでもらいたいという話をしました」

　再調整期間、２軍での姿に「ありがたかった」と感謝する。「楽しくやる雰囲気の中に厳しさもありました。今は時代とともに、後輩に厳しく言う人が少なくなっている。若い選手たちもピリッとしたんじゃないかな」。１、２軍監督がそれぞれの立場、視点から届けた復調への打開策と、心から復調を願う言葉だ。歴史的な混戦が続くセ・リーグ。４年ぶりのＶ奪回に坂本は欠かせない。（デイリースポーツ・田中政行）