「広島５－７阪神」（２５日、マツダスタジアム）

　一瞬、目を疑った。一塁ベースを周り、両手を２度パチンと合わせ、三塁ベンチに向かって右手を突き上げた阪神・大山が、続けざまにガッツポーズを作り、筒井一塁コーチとグータッチを交わした。わずか１度、たった１度の出来事だったが、あの大山がガッツポーズを見せた。

　３点リードの七回２死満塁。左腕・黒原からリードを５点に広げる２点左前適時打を放った場面だ。

　「何があるか分からない相手ですし、１点でも多くというところで、チーム全員のテーマでやってるので」

　初回に２点を失い、森下の逆転３ランが飛び出した三回２死二塁でも、５連打のラストを飾る左前適時打を放つなど、２安打３打点の活躍で得点圏打率をリーグトップの・３４７とした。

　時計の針を巻き戻せば、カード初戦を制して迎えた２４日の第２戦。１点ビハインドの七回無死一、二塁の絶好機で木浪がスリーバントを失敗し、そのまま敗れた。大山の左前打に続いて、前川が死球。相手にプレゼントされたチャンスでのミス。１点差で負けようが、１０点差で負けようが１敗に変わりはないのだが、広島を４ゲーム差で追いかける立場としては、悪い負け方だった。

　残り２９試合、首位・広島と５ゲーム差で迎えた広島３連戦。理想は３連勝。最低でもカード勝ち越しが求められた中、２戦目を嫌な形で落としただけに、終盤でリードを広げ、勝利に近づく一打に感情が揺さぶられたのだろうか。寡黙なイメージを覆した感情表現だった。

　主軸でありながら全力疾走を怠らず、プレー、お立ち台でのマイクパフォーマンスを含めて決して派手さはないものの、常に勝利のために全力を傾ける印象がある。それでいて、本塁打を放った際に大きなガッツポーズを見せることもなく、黙々とベースを一周する。そんなイメージが大山にはあるから、驚いた。

　１８年ぶりのリーグ優勝、３８年ぶりの日本一に輝いた昨季、全試合で４番を張り続けた。だが、今季は不振に苦しむ期間が長く、岡田監督と話し合った末、６月５日に２軍降格の道を選んだ。順風満帆ではなかった。思い通りの結果を残せずに４番を外され、チームも白星を積み上げられなかった事実を『４番』は重く受け止めた。

　七回には先頭・矢野の打球を捕球できず、石井の足を引っ張った。３失点につながったミスを「先頭バッターをエラーで出してしまって、こういう展開になってしまったので、そこは本当に申し訳ない。助けてくれたピッチャー陣をはじめ、チームにすごく感謝してます」と語った。失敗を素直に詫び、サポートやカバーしてくれたナインらに対してストレートに感謝の言葉を表せる。こんな姿勢がずっとあるから、大山は慕われ、愛されるのだろう。

　７月１２日の中日戦で４番を務めたのを最後に、翌１３日の同戦での６番を除き、５番としての出場が続いている。ただ、今の大山に打順は関係ない。「勝つことが一番。でも、勝つことはそんなに簡単じゃないと改めて感じてます」と引き締まった表情で言葉を紡いだ。

　逆転優勝、悲願のリーグ連覇に望みをつないだ大きな１勝。岡田監督は「そらもう勝ち負けやから。大きいよ」と目尻を下げた。大山のガッツポーズに三塁側ベンチ、スタンド、そしてＳＮＳも沸いた。寡黙な『元４番』が繰り出したガッツポーズ。見えない力となって、突き進む原動力になるかもしれない。（デイリースポーツ・鈴木健一）