日本ハムの若き守護神が躍動している。高卒３年目の柳川大晟投手（２１）だ。７日の楽天戦（楽天モバイル）で初めて九回のマウンドに立つと、１安打されながら無失点に抑えて初セーブを記録。２７日現在クローザーとして計９試合に登板して自責点０。７セーブ、１Ｈホールドの活躍を見せている。新庄剛志監督（５２）が、今年５月に支配下登録されたばかりの右腕を抜てきした理由とは－。

　「これが成長なんですよ。勝ち負けを飛び越えた、こういう場面での起用が、彼の野球人生でめちゃくちゃ、自信になったと思うから」。新庄監督は柳川をクローザーとして初起用した楽天戦後に胸を張った。

　８月４日のソフトバンク戦（みずほペイペイ）。守護神・田中正が１点リードの九回に２点を失い、痛いサヨナラ負けを喫した。８月に入って不安定な内容が続いた田中正は６日に登録抹消された。代役は…？

　前後して新庄監督と話す機会があった。「誰がいいと思います？」と逆質問された。「池田君かな。ハートも強いですし」と返答した。すると少し考えて、４人の候補の名前を挙げた後で「柳川君、面白くないですか？」と明かした。その時はまさかと思ったが、この時、すでに決めていたのだろう。後になってそう思った。

　柳川大晟。九州国際大付から２１年度育成ドラフト３位で入団した。３年目の今季、５月１０日に支配下登録された。同２６日の楽天戦（楽天モバイル）で初先発し３回ＫＯで初黒星。翌日に登録抹消され、リリーフとして再調整した。７月１６日に再昇格。４試合に登板し、守護神デビューとなった８月７日を迎えた。当時１軍登板計５試合の２１歳の大抜てきだ。

　与えられた“一瞬のチャンス”をつかみ取った。１９１センチの長身から投げ降ろす直球は最速１５７キロ。空振りの取れるフォークに、鋭く変化するカットボールも大小投げ分ける。並み居るプロの強打者を手玉に取った。「ブルペンとか準備するときは緊張しています。マウンドではそんなに緊張してないですけどね」。表情を変えずに淡々と投げ続けて、結果を積み上げている。

　「クローザー、全然想像していなかったです。シーズン始まる頃は夏場くらいに支配下に上がって、１軍で終えられたらいいなと思っていました。育成から上がったばっかりでクローザーとか、ないと思うので、しっかり感謝していきたいなと思います」。想像を超えた役割。意気に感じて、マウンドに立つ。

　５月１０日、支配下登録会見の際に、新庄監督は話していた。「最終的にはこの子は抑えで１２球団ナンバーワンのピッチャーになる可能性がものすごくある」。大抜てきする監督がいて、期待に応える選手がいる。ナンバーワンクローザーへの第一歩を力強く踏み出している。（デイリースポーツ・鈴木創太）

　◇柳川　大晟（やながわ・たいせい）２００３年８月２１日生まれ、２１歳。大分県出身。１９１センチ、９２キロ。右投げ右打ち。投手。九州国際大付から２１年度育成ドラフト３位で日本ハム入団。２４年５月に支配下登録。プロ初登板初先発は同年５月２６日・楽天戦で敗戦投手。同年８月７日・楽天戦でプロ初セーブ。