今季は開幕から苦戦が続くＪ１川崎。優勝や、アジアのクラブ王者を決める最上位大会のアジア・チャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）出場圏内が遠のくリーグ戦で下位の順位にある状況下でも、鬼木達監督（５０）は選手たちへ一つでも上の順位を狙うことを求め続けた。降格圏が近づく中で、下の順位を決して意識に入れない方針がチームにもたらす効果とは何か－。我慢の時にあるチームの現状から、王者復活への鍵となる要素を探る。

　今季は開幕からリーグ戦での苦戦が続く川崎。その中で、鬼木監督が一貫して言い続けていることが「一つでも上を狙っていく」ということだ。

　シーズン序盤であれば当たり前の言葉だ。開幕のスタートでつまずいても、一つずつ勝利を積み重ねれば上位進出につながる。だが、シーズンも終盤に差しかかった今ならば、受ける印象は変わる。

　残り８試合（中止の浦和戦後半を含め）で川崎は１５位。降格圏の１８位・磐田と勝ち点は５差だ。残り全勝でもＡＣＬＥ出場権を得る３位以内は難しい。「上」に対する目標が見えづらい中で「下」にも意識を向けないといけないのではないか。

　少なくとも、降格圏のチームはＪ１残留で死にものぐるいで向かってくる。シーズン最終盤で意識を残留へ向けても、彼らの勢いや執念に及ばない－。そんな懸念に対して、一つの可能性を示したのが１３日のＪ１第３０節、最下位・鳥栖との一戦（Ｕ等々力）だった。

　試合前の川崎は降格圏に勝ち点６差。当然、鳥栖は降格圏脱出への士気は高い。敗れれば川崎は現実的に危機が近づく。その状況でも鬼木監督は「ずっと言い続けているのは、どこを見るかということ。選手にも、どこを見るんだという話は常々している」と選手へ「上」を見て戦うことを徹底して求めていた。

　結果は、２－２で迎えた追加タイムの後半５５分にＦＷ山田の決勝弾で劇的勝利。ただ、鳥栖が劣っていたわけではない。むしろ個人的な印象では鳥栖のゲームだった。

　前半１１分にＭＦ橘田のミドルで先制するが、その後は鳥栖が押し込む時間帯も増えた。後半開始早々に同点とされ、１０分後にＭＦ家長が勝ち越しゴールを決めるも、後半４６分に与えたＰＫを決められて再び追いつかれた。鳥栖の執念を感じ、その前に勝ち点３を失う結末が見えかけた試合だ。

　地力の差が出たと言えばそれまでだが「今回で言えば降格圏と（勝ち点）６差。逆に上の勝ち点６差を見れば８位とか７位だが、やはり上を見る人数が多ければ上に行くパワーがある」と鬼木監督。そして「最後にこういう形で勝てたのは、やはり勝ちを求めていること」と言い切った。

　この数年は多くの選手が入れ替わった中、難しいかじ取りが続いた。それでも自らの“基準”を変えてはいけない、強さの土台となる信念がぶれてはいけない－。それが、鬼木監督が選択した我慢の道なのだろう。

　「順位で（サッカーの）質が変わるわけではない」と自分たちの高みを見据える川崎。２２日の名古屋戦（豊田）は敗れて一進一退の状態は続く。思いが実る時は少し先かもしれない。だが、残りわずかのシーズンに、王者復活の脈動が聞こえる戦いを期待したい。(デイリースポーツ・中田康博)