今秋ドラフト会議で報徳学園・今朝丸裕喜投手（１８）の上位指名が予想されている。同校を今春卒業し、２３年度ドラフト４位でオリックスに入団した堀柊那捕手（１９）が、１学年下の今朝丸の成長、魅力を語った。プロの舞台での対戦、再会に思いをはせるルーキー。ファームでは平野佳らとバッテリーを組み、自身も成長している。

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　今春のセンバツ大会準々決勝では、大阪桐蔭相手に９回１失点の完投勝利を挙げるなど、ドラフト上位候補に駆け上がった今朝丸。昨年同大会で準優勝した時に捕手を務めたオリックスの堀も成長を感じている。

　「本当にコントロールが良くなりました。あとは真っすぐの強さ、質がより良くなっています」

　１８８センチと恵まれた体格から繰り出される最速１５１キロの直球。甲子園大会には２３年春、２４年春夏と計９試合に登板したが、与四死球率は１・６２と抜群の制球力を見せていた。Ｕ－１８アジア選手権では決勝の台湾戦で先発。敗戦投手となったが、資質の高さを示した。

　世代を代表する投手となった今朝丸について「すごいピッチャーですよ」と絶賛。続けて「僕たちが甲子園に出た時の選手たちはまだ経験も少なかったと思うんですけど、今朝丸は大舞台の経験を重ね、緊張した場面でも自分の投球ができるようになった。精神的な部分も成長しているのかな」と心身共にレベルアップしていると見た。

　今年プロの世界に飛び込み、ファームでは平野佳ら経験豊富な投手たちとバッテリーを組んだ堀。１年間、最高レベルの球を受けてきたルーキーが評価する今朝丸の将来が楽しみでしかない。

　今朝丸が奮闘するように、堀もウエスタンで７２試合に出場し、打率・２５４、２０打点と研さんを積んだ。１年目から堂々としたリードを見せ、日米通算２５７セーブの平野佳からも「俺もあそこの場面はあの配球がいいと思ったよ」と言葉をかけられたことが、大きな自信になったという。

　支配下野手では唯一１軍出場がないが、舞洲でシーズンで戦う基礎を作った。「もっともっとレベルアップして、１軍に上がりたいです」。来季、堀と今朝丸は対戦相手となるのか、それとも報徳学園時代同様同じチームでプレーするのか。「プロで会うのが楽しみですね」。両者の躍動に目が離せなくなりそうだ。（デイリースポーツ・関谷文哉）

　◆今朝丸　裕喜（けさまる・ゆうき）２００６年６月２日生まれ、１８歳。兵庫県神戸市出身。１８８センチ、８０キロ。右投げ右打ち、投手。小学時に横屋川井少年野球部で野球を始め、本庄中時代は関メディベースボール学院中等部に所属。報徳学園では１年秋からメンバー入り。２３年春、２４年春夏と甲子園大会に出場し、Ｕ－１８アジア選手権にも日本代表に選出された。最速１５１キロ。

　◆堀　柊那（ほり・しゅうな）２００５年７月１６日生まれ、１９歳。兵庫県出身。１７９センチ、８２キロ。右投げ右打ち。捕手。報徳学園から２３年度ドラフト４位でオリックス入団。報徳学園では１年春からベンチ入り。３年春の選抜では準優勝に貢献。今季、ウエスタンでは７２試合に出場した。