広島・野村祐輔投手（３５）が今季限りで現役を引退する。カープ一筋１３年のベテランは、新人王、最多勝に輝くなど多くの功績を残した。経験豊富な右腕がチームに残したモノとは－。チームメート、首脳陣の言葉から、その足跡に迫る。

　野村はここまで通算８０勝を積み上げてきた。「余計、喉が渇いてしまう感じが嫌」という理由から、夏場の水分補給はスポーツドリンクではなく水を好む３５歳。近年は直球とカットボール、ツーシームを同じ球速帯にしており、狙いを尋ねると「カットボールもシュートも、あまり変化させようとは思っていない。大きく曲がってほしいという思いはなく、直球に見えて少し動いてくれたらいい」と語っていた。

　その考えに至った契機は、当時現役だった黒田博樹球団アドバイザーに助言を仰いだ時。「黒田さんもツーシームを投げられるので『どういうイメージで投げていますか？』と聞いたら『最悪、曲がらなくていい』と。それより真っすぐに近いボールを投げられればという話でした」。レジェンドからの教えを自らに還元し、打者を打ち取るすべを探った。

　ここ数年は１軍に定着できなかったが、ひたむきに野球と向き合った。２軍の練習前には早めに始動してストレッチ。練習開始時間になると投手と野手に分かれて集合するのがチームの通例だが、高橋２軍投手コーチは「集合時間になると、人一倍、汗をかいていた」とベテランのたゆまぬ努力を間近に見てきた。

　顔の前にグラブを構え、ゆったりとしたワインドアップから腕を振る投球フォーム。この投げ方に同コーチは「投手としての基本が詰まっている」と話す。「若手に持論を伝えてくれる。（投球の）メカニックの説明ができる投手。とてつもない球速が出るわけではないが、あれだけ投げられた。それだけ秀でた投手だったということ」と称賛した。

　投手最年長として同じ先発陣からも慕われた。大瀬良は「『こういう先輩になりたいな』と思わせてくれる先輩。どんな時も黙々と準備を重ねていく姿は、学ぶ部分が多くあった」と自らの指針になっていたと語る。

　床田は「僕がプロに入って技術的なことを一番聞いた先輩。間の取り方とか、カーブを磨きたいと思った時、すごく分かりやすく教えてくれた。引退試合で泣かないようにしたい」と寂しさを募らせた。１２年に新人王に輝き、１６年はベストナイン、最多勝、最高勝率の勲章を手にした。カープ一筋１３年の野球人生。背番号１９がチームに残した多くの“財産”は後輩たちに継承されていく。（デイリースポーツ・向亮祐）