１０日から１３日まで行われた男子ゴルフの日本オープン選手権で、最終日に首位と１打差の３位から出た今平周吾（３２）＝ロピア＝が６８で回り、通算４アンダーでゴルファー日本一に輝いた。２０１８、１９年の賞金王も、国内メジャータイトルは初制覇。１７年から一時を除いてエースキャディーを務める柏木一了（かずのり）氏（５６）が「やる気」を感じた大会期間中の姿とは。

　最終日、今平は最終１８番で２０メートルのバーディーパットを沈め、初の国内メジャー制覇を果たした。４日間の戦いは、１学年上の実力者である木下と最後までもつれ、７２ホール目で決着。劇的なバーディー締めに、普段は寡黙な男が珍しく感情を表し、グリーン上で雄たけびを上げて力強く拳を握った。

　１８、１９年に賞金王に輝き、２３年までに９勝を挙げながらメジャータイトルとは無縁だった。ただ、勝利へ打つ布石を戦前からのぞかせていた。長年バッグを担いできた“相棒”の柏木キャディーは、大会期間中に見せていたわずかな変化から感じ取っていた。

　「今日はなぜか（スタート時間の）１時間前に来た。普段は５０分前くらいなのに、今週は全体的に早かった。やっぱりやる気になってんだなって。気合入ってんだなって」

　通算１２勝の宮本勝昌に「天才肌」と言わせる今平だが、練習ではあまり球を打たない。普段のトーナメントではコースでの調整時間は短く抑え、ラウンド後の修正は必要最低限にとどめて、ささっと帰る。夏場の試合のない日には、練習場にこそ向かうが「駐車場がいっぱいだった」という理由で、家から出て１５分で帰ってくることもある。アプローチ練習に至っては年に２回ほどしか行わないという。

　日本オープン選手権に向けて、たった１０分早くコースに到着して調整時間を増やしただけ。ただ、それは「やっぱり（試合に）体力を残しておきたいのと、あとはストレスをあまりためたくない」という今平のポリシーを考えれば、柏木キャディーにやる気を感じさせるのには十分な時間だった。

　もっとも、練習嫌いというわけではない。コース外では地道な努力を重ね、常に試行錯誤している。今季は飛距離のある若手に対抗するために増量を図った。体の大きさとスイングがかみ合わず、８月には３戦連続予選落ちを喫すると、今度は食事制限を取り入れて動きやすい体を取り戻した。

　ツアー終盤戦を迎えながら、今季は大会前まで未勝利で、１７年の初優勝から６季続けていたシーズン連続優勝記録が途絶えるピンチだった。だから、柏木キャディーと２人で「どうしても残りの試合で勝って（記録を）続けようと。また一からやり直したときには４０歳」と言い続けてきた。そして、有言実行の７季連続Ｖ。尻に火が付いた今平は強かった。（デイリースポーツ・中谷大志）

　◆今平周吾（いまひら・しゅうご）１９９２年１０月２日、埼玉県入間市出身。父の影響で８歳のときにゴルフを始めた。埼玉栄高１年時の０８年日本ジュニアで松山英樹を破って優勝した。０９年に高校を中退して米フロリダ州にゴルフ留学。１１年にプロ転向し、１７年の関西オープンでツアー初優勝。１８、１９年には賞金王に輝いた。ツアー通算１０勝。１６５センチ、６７キロ。