Ｊ１川崎の鬼木達監督（５０）の今季限りでの退任が発表された。８年間で２度の連覇を含むＪ１リーグ優勝４回など、７度のタイトル獲得にチームを導き黄金期を作った。今季はリーグ戦で低迷し２年ぶりの無冠。名将が退くに至った理由は何か。かつての王者が立たされた岐路について考えた。

　一つの時代の終焉（しゅうえん）を象徴した試合だ。１３日のルヴァン杯準決勝第２戦の新潟戦（Ｕ等々力）。第１戦の３点ビハインドをはね返すべく試合開始から攻撃的に出た川崎。だが、結果は０－２で敗退し、２年ぶりの無冠が決定した。

　衝撃的なのは敗れたことではない。得点を取りにいって奪えずに完敗を喫したという現実。勝っても負けても面白いサッカーを提供してきた“川崎らしさ”が全く出せなかったということだ。

　１６日には鬼木監督の今季限りでの退任が発表された。今季のリーグ戦は現時点で１０位。鬼木監督は「今年は成績も出ていない。責任を取れるのは自分しかいない」と、退任への思いを語った。

　結果責任での監督交代は自然な流れ。ただ、竹内弘明強化本部長の「フロンターレが次にどうするかを考える中、鬼木監督ともクラブの方から『未来』へ向けて進みたいと話をさせてもらった」という言葉に、理由はそれだけではないと感じた。

　川崎は黄金期を迎える一方で、この４年間に三笘薫、守田英正、田中碧、谷口彰悟、旗手怜央らが海外リーグへ旅立ち、急激な新陳代謝が求められるサッカー界の変化への対応にも追われた。もちろん、最近２年間の不振の理由には各クラブの対策、強度に特化したサッカーのトレンドの変化もある。だが、選手流出の影響は最も大きかった。

　『若手育成』がチームの最重要課題となり、鬼木監督も強く意識してきたが、その上で「基準は変えないですけどね」とも話している。競争の中で技術や質の“基準”を満たした選手が試合に出る。徹底したこだわりがチーム力を高めてきたが、時代の変化は指揮官が信念を貫くことを難しくした印象を受けた。

　現在の川崎では若手が抜てきされる機会は少ない。それは“基準”に達していないからだが、選手の入れ替えの激しさに反してチームの新陳代謝は遅れを見せた。この先も加速する選手流出を見据えれば、将来はクラブ理念が浸透した下部組織出身の選手でベースを作ることも方法の１つ。それには、時に成長を促すための起用も必要になる。

　「選手が抜けるサイクルが早くなり、育成の大事さがより重要になる」と竹内強化本部長。描く『未来』が５年、１０年先を指すとすれば、次の形へと進むタイミングは、今この時しかない。それが監督交代という判断なのだろう。そして、今後はフロントが強い信念を示さなければいけない。

　新監督はアカデミーなどのクラブが大事にする要素への理解度も条件とされるが、名将・鬼木達の後任は誰であっても難しいミッションだ。結果が出なければ、批判の声も上がるだろう。そこでぶれずに進めるかが鍵となる。風間前監督が基礎を築き、鬼木監督が大きく開花させた川崎のサッカー。さらにファンを楽しませる『未来』へつながることを願いたい。（デイリースポーツ・中田康博）