広島は４日から宮崎県日南市で秋季キャンプをスタートさせた。今季は９月４日まで首位に立ちながら、そこから４度の４連敗を喫するなど急降下。歴史的な大失速で優勝を逃して４位に沈んだ。課題は攻撃力でチーム打率・２３８、５２本塁打からの底上げは急務。それを踏まえて取り組む、打撃特化型の今キャンプの現状に迫った。

　天福球場のグラウンドに、若鯉たちの声が響き渡る。表情をゆがめ、叫びながらバットを振る選手ばかり。かねて「量は増えるよ」という新井監督の言葉通り、秋季キャンプは第１クールからハードさを極めている。

　まずは午前中。例年は午前９時ごろから早出組がグラウンドで特守を行っていた。この時間の打撃練習はブルペン奥の２カ所のみだったが、今年からはグラウンドに３カ所の打撃ケージを置き、フリー打撃のローテーションを約１時間行う。

　同時間は室内練習場とブルペン奥でも別の組がティー打撃。新井監督は二つの場所を行き来しながら、精力的に助言を送る。１回目のフリー打撃終了後、野手陣は守備練習と昼食を挟んで２度目のフリー打撃。初日はその後、９カ所でのロングティーと５カ所の連続ティーの２組に分かれ徹底的にバットを振った。午後１時から４時間ノンストップで打撃練習。選手たちはヘロヘロになりながら宿舎へ戻った。

　打撃特化型キャンプの狙いについて指揮官は「今からシーズンが始まるわけじゃないから、ギリギリまで追い込める。春と秋の位置付けは違うから量は増える。体で覚えていく感じ」と説明。午後から紅白戦を行う日は２回目の打撃ローテの時間を午前１１時前に早めて、ロングティーも必ず敢行する。

　第１クールでは５日に侍ジャパンとの練習試合があり、６、７日は紅白戦と秋季キャンプでは異例の３連戦。練習の中に実戦を組み込むのは、各自の取り組みの達成度を把握するため。「課題として取り組んでいることが、どこまでできているか。それは実戦じゃないと分からない。その確認」。試合で“現在地”を知り、猛練習で習熟度を高めるサイクルで若手を鍛え抜いている。

　チームは今季終盤まで優勝争いを演じたが、９月に５勝２０敗と大きく負け越し、ＣＳ進出も逃した。浮き彫りになったのは貧打の深刻さ。チーム打率はリーグワーストの・２３８、５２本塁打は１２球団最少だった。投手陣は８月まで防御率２・２５（リーグトップ）を誇っていたが、９月に入ると４・４９まで上昇した。

　指揮官は「投手陣はそこ（８月まで）で力を出し尽くした感じかな。得点が少なく、ロースコアの展開を逃げ切るゲームが続いてきたから」と分析。投手陣の負担を減らし勝負どころでラストスパートに入る態勢を整えるためにも、得点力向上は欠かせない。

　「近道も、特効薬もない。やっぱり苦しまないといけないから。『コレだ』と思ったことを継続していくことが大切。すぐやめないこと」と新井監督。たゆまぬ努力をチーム全体で積み上げて、実り多き秋にしていく。（デイリースポーツ・向亮祐）