男子テニスで元世界ランク４位の錦織圭（３４）＝ユニクロ＝が今月１０日まで行われたチャレンジャー大会のＨＰＰオープン（ヘルシンキ）で、ツアー下部大会では１年５カ月ぶりとなる優勝を果たした。近年は股関節など度重なるけがで長期離脱もあり、一時は「引退もちらついた」と言動にも悲壮感が漂っていたが、復調気配を見せていた今年は変化。「もう一度トップ１００に入れる。もっと上にいける」と前向きな言葉が目立った。

　復活の予兆は言動にも表れていた。ここ数年、日本での大会中やイベントで取材に応じる際、錦織の発言にはどこか悲壮感が入り交じった。股関節などのけがに苦しみ、２１年秋から１年以上休養が続いていた２２年１１月。「（落ち込んで）危ない時期はあった。１回辞める（こと）もちらついたが、フェデラーを見ていて３０代後半まではできるかなと最終的には思えたので（今は大丈夫）」と告白し、周囲を驚かせた。

　引退のピンチを乗り越えた翌年もエントリーとキャンセルを繰り返し、なかなか実戦復帰には至らなかったが、２３年６月の下部ツアー大会で１年８カ月ぶりに復帰し、いきなり復活優勝を飾った。同年７月には左膝の痛みで再び戦線離脱。ただ、前年のような悲壮感はなく、「体が尽きるまでは（現役を）やるんだろうなという考えがあって、情熱も全然衰えない。テニスをやりたいし、試合動画を見ているだけでも楽しい。情熱がなくなって辞めることはたぶんない。辞めるとしたら、体が限界だと感じたら」と心境を語っていた。

　そして、今年は健在ぶりを見せた。パリ五輪を経て、９月の国別対抗団体戦・デビス杯に８年ぶりに出場。貫禄の１勝を挙げた。さらに同月の木下グループ・ジャパン・オープンにも６年ぶりに出場すると、チリッチ、トンプソンら難敵を破って８強入りを果たし、復活を印象づけて日本のファンを歓喜させた。

　言動も２年前とは打って変わり、力の抜けた“錦織節”の中にも復活への手応えがにじんだ。直近の目標もどんどん具体的となり「もう一度、トップ１００に入りたい。たぶん、もうちょっとでいける」と強調。１０月の取材時は「今のテニスができていれば、トップ５０とか、もうちょっと上にいける。あとはもう１回、大会で優勝するとか、次の目標はそんな感じ」と語った。１年５カ月ぶりにツアーを制し、７月末には５８１位だった世界ランクも最新で１０７位まで上昇と、思い描いていた未来図に近づけた。

　１２月には３５歳になる。日本チームとして戦ったデビス杯では「僕はあと数年で消えてしまうが、若手もどんどん上がってくる」と後輩への期待を口にしたものの、それも自虐ギャグにしか聞こえないほどプレーには往年のキレが戻ってきた。年男になる来年は、もう一度世界のトップで戦う姿ともに、コート外では肩の力が抜けた錦織節をまだまだ聞かせてほしい。（デイリースポーツ・藤川資野）