フィギュアスケートのグランプリ（ＧＰ）シリーズ第４戦・ＮＨＫ杯が閉幕した。女子は坂本花織（２４）＝シスメックス＝が、ＳＰ＆フリーの合計の全てで今季世界最高を出して３年ぶり３度目の優勝（２１年大会は新型コロナ禍でＩＳＵ非公認大会として実施）。２連覇が懸かるＧＰファイナル（１２月、仏）進出が決定した。千葉百音（木下アカデミー）が２位。青木祐奈（ＭＦアカデミー）が３位で、スケートカナダに続く今季２度目の日本女子のＧＰ表彰台独占。この快挙の要因をひもといていく。

　日本勢の躍進がめざましい。ＮＨＫ杯では女子が表彰台を独占し、坂本は「そう！いや、もうびっくり！こんなうれしいことないから。『えっ、すごくない？』って」と驚きながら笑った。今季、日本女子がＧＰシリーズの表彰台を独占するのは、坂本が優勝したスケートカナダに次いで２戦目。ＮＨＫ杯では０８年大会以来の快挙だった。

　今季のＧＰシリーズは現在、第４戦まで終了。表彰台は１２人中１０人が日本勢という驚異の結果で、このままいけばＧＰファイナルも日本勢がかなりの割合を占めそうだ。この状況に坂本も「大会までに（表彰台は）９分の７が日本人で、『ＮＨＫ杯、プレッシャーがすごいな』と思ってたんですけど、『またプラス３やん』みたいな感じ。今年の日本、すごい」とにんまり。

　なぜ活躍が続くのか。強豪・ロシア勢がウクライナ侵攻により国際大会から姿を消したことは要因の一つにはあるだろうが、それだけでは日本の独占にはつながらない。その理由を坂本は「相乗効果」と分析している。

　「今、ジュニアの子も一人一人が、本当に自分からいろんなことを取り組んでいる。氷上だけじゃなくて、陸のトレーニングだったりとか。生活をスケートのためにささげている選手が本当に多い。意識の高い選手ばかりで、自分も見習わないとなと思う部分もたくさんある」

　刺激はさまざまなところから受けている。スケートアメリカでＧＰ初優勝を果たし、フランス大会２位でＧＰファイナル進出を先に決めた盟友・樋口新葉（ノエビア）がＮＨＫ杯の前日練習に訪れた際には「激アツ」と祝福。男子で同門・壷井達也（シスメックス）がＮＨＫ杯３位で初のＧＰ表彰台を射止めたことも、「めちゃくちゃ刺激を受けた」と燃えたぎった。

　ジュニア世代の追い上げも激しい。今季のジュニアＧＰファイナルには女子３人、男子２人が進出を決めた。全日本選手権（１２月、大阪）には世界ジュニア２連覇中で大技・トリプルアクセル（３回転半ジャンプ）と４回転トーループを持つ島田麻央（１６）＝木下グループ＝らが参戦する。

　４連覇を狙う坂本は「（全日本が）恐ろしいです、これ（ＧＰ組）にプラスジュニアの子も入ってくるので、多分今回以上の緊張だと思います」と苦笑い。今季の世界選手権や来季の五輪代表争いへ、刺激し合う選手たちが、国内外で熾烈（しれつ）な戦いを繰り広げる。（デイリースポーツ・田中亜実）