卓球女子の大藤（おおどう）沙月（２０）＝ミキハウス＝が、国際卓球連盟が１２日に発表した世界ランキングで日本人３番手の８位に入るなど、めきめきと実力を伸ばしている。２０日から北九州市で開催される世界ランキング上位選手による「ＷＴＴファイナル」（北九州市立総合体育館）はシングルス、横井咲桜（２０）＝ミキハウス＝と組んだダブルスに出場。２０２８年ロサンゼルス五輪を目指す新星の進化に迫った。

　昨年末に「１年間でランキング５０位以内」を目標にしていたと思えぬ成長曲線を描く。大藤はパリ五輪代表組の早田ひな（５位）、張本美和（６位）に続く日本人３番手。「１年前は勝てなくて苦しかったので、こんな明るい世界が広がっているんだと思うと楽しい」と笑顔で話した。

　４月初旬の世界ランクは１２５位。７月２日には前週の５５位から３０位に浮上し、早々と目標を達成した。１０月末のＷＴＴチャンピオンズ・モンペリエ大会で平野美宇、伊藤美誠を撃破すると、決勝では張本を４－２で破って優勝した。

　２０２０、２１年の全日本選手権ジュニアの部シングルスを連覇するなど１０代から実力者だったが、つわものぞろいの日本女子で目立つことは少なかった。昨年１０月からＴリーグ・日本ペイントで指導を受ける坂本竜介コーチ（３９）との出会いが転機だったという。「完璧主義で周りがよく見えなかった」とネガティブな思考が多かったものの、同コーチに「失敗しても、いい勉強と思え」とアドバイスされるうちに「悪いことがあってもプラスに変えられる。視野が広がった」と発想を変えることに成功した。

　技術面もメスを入れた。パリ五輪選考対象だった１月の全日本選手権シングルス６回戦で平野に敗れた後、用具もスタイルも変更。「攻める卓球にしようと。ラバーもラケットも、ボールをコントロールしやすいものから振らないと（相手コートに）入らないものに変えた」。約２カ月、慣れない用具で力を加えて振り切る練習を繰り返した。ボールをコントロールできず、もどかしい日々に耐え、フットワークをつけるため下半身トレーニングも重視した。

　変化は顕著に現れた。４月のＷＴＴフィーダー・クロアチア大会と同ドイツ大会で２週連続優勝し、その後も着実に成績を残した。今では「思い切りの良さと、女子ではあまりいないバックハンドで強打を打てる」とパワーを武器にする。

　ＷＴＴファイナルのシングルスは世界ランク１位の孫穎莎（中国）や早田、張本らがそろう。「孫穎莎選手と対戦したい。中国勢に対策されていると思うのでその上をいきたい」と意欲を燃やす。現在の目標は世界ランク５位。「そこを目指すと五輪も見えてくる。結果だけ求め過ぎると強くなれないので、強くなることだけを考えて練習している」。攻める卓球を身につけた２０歳の伸びしろに注目だ。（デイリースポーツ・中野裕美子）

　◆大藤沙月（おおどう・さつき）２００４年５月１６日、福井県大野市出身。３歳で競技を始め、四天王寺中・高を経て、現在はミキハウス所属。２０、２１年全日本選手権ジュニアの部で２連覇。今年１０月のアジア選手権では、横井と組んだダブルスで日本勢初の優勝を果たし、同月のＷＴＴチャンピオンズ・モンペリエ大会もシングルスで優勝。右シェーク攻撃型。１５２センチ。