広島には出世番号と呼ばれる背番号がいくつか存在する。代表的なのは今季まで小園海斗内野手（２４）が背負った「５１」と、内田湘大内野手（２０）が背負う「６３」。代々引き継がれてきた伝統を背負う選手たちの思いに迫った。

　広島は今オフ、４選手の背番号変更を発表した。その中の１人、小園は来季から背番号が「５」に変更となる。「５１」を背負った６年間を振り返り、安堵（あんど）の表情を浮かべた。

　「恥じないようにできたかは分からないですけど、伝統を引き継げてよかったと思います」

　１８年度ドラフトで４球団競合の末、カープに入団。球団から託されたのは、そのオフに背番号を「１」に変更した鈴木誠也（現カブス）が背負っていた「５１」だった。かつて江藤智、前田智徳も着用した番号。「プレッシャーもあった」と大きな期待を番号から感じ取っていた。

　６年目の今季は自身初の全試合出場を果たし、打率・２８０、２本塁打、６１打点と複数の項目でキャリアハイを更新。活躍が認められ、一流選手の証しでもある１桁の背番号をつかみ取った。来季、「５１」は空き番となる。「プレッシャーがある中で成長させてもらった。また出世番号として着けてもらいたい」と未来の若鯉に後を託した。

　背番号「６３」を背負うのは、来季が高卒３年目の内田だ。将来の大砲候補も小園と同じく“宿命”を感じている。

　「プレッシャーはありますね。自分の番では終わらせたくないです」

　同番号は近年まれに見る出世番号となっている。０８年から丸佳浩が６年間、１４年から田中広輔が２年間、１６年から西川龍馬が７年間着用し、内田に受け継がれた。「龍馬さんからいただいた時に『６３番を頼んだ』と言われた。番号にとらわれるわけじゃないですけど、僕が活躍すれば、この番号の価値も上がると思う。楽しみながら引き継げるようにしたいです」。今季最終戦でプロ初安打をマークした有望株の活躍が期待される。

　先輩たちが築いてきた歴史の重みを感じている若鯉たち。出世番号を背負うプレッシャーも感じながら、それを跳ね返す出世をもくろむ。（デイリースポーツ広島担当・高橋涼太朗）