チームの痛手は若手にとってのチャンスとなる。海外ＦＡ権を行使して九里亜蓮投手（３３）がオリックスへと移籍した。昨季の開幕投手が抜けたことにより、先発ローテーションの枠が１つ空いた。その座に収まるのは誰か。アドゥワ誠投手（２６）、玉村昇悟投手（２３）、森翔平投手（２７）、常広羽也斗投手（２３）らが虎視眈々（たんたん）とアピールに向けての牙を研いでいる。

　新陳代謝が加速する。カープにとっての２０２５年はそんな年になる予感が漂う。新井監督が「変化」を強調する中、九里のＦＡ移籍で局面はまた１つ大きく動いた。新芽を欲する指揮官は「亜蓮が移籍したことで椅子が１つ空いた。奪い合ってほしいし、激しい競争が見たい」と待ち受ける２月の春季キャンプに視線を向けた。

　現状、今季の先発ローテは大瀬良、床田、森下が軸となる。注目はその先、４枚目以降の先発投手だ。昨季１３１回２／３を投げた九里の穴は小さくはない。得点能力に課題を抱える中、先発陣の出来も今季の鍵を握っている。

　昨秋のフェニックス・リーグとキャンプを経て、新井監督は「常広と玉村の２人は頭一つ抜けている感はある」と語った。高卒６年目の左腕・玉村は昨季１５試合に登板して４勝５敗で防御率２・９６。夏場には２戦連続完投勝利を挙げて一皮むけた。「亜蓮さんが抜けてチャンス。ここでグッといかないと、もうチャンスはやってこないと思っている」と鼻息も荒い。

　２年目の常広は才能の本格開花なるか。昨季はコンディション不良で出遅れるも、９月にプロ初登板初先発初勝利をマーク。１５０キロ超の直球と鋭く落ちるフォークに加えてカットボールを習得した。プロに入って身につけた武器も携え、「１年間１軍」を目指す。

　ここに昨季、完封星を含む６勝のアドゥワ、２３年に４勝の森も争いに加わる。新戦力の部分ではドラフト２位・佐藤柳（富士大）は技巧派の即戦力候補左腕。現役ドラフトで日本ハムから加入したアンダースローの鈴木も２３年に先発として６勝を挙げた実績者だ。

　ファームに目を向けると斉藤、高橋、高、遠藤などが秋のフェニックス・リーグ、キャンプでアピールした。２２年度ドラフト１位・斉藤は黒田球団アドバイザーの指導も受けながら、キャンプで１日１７０球以上投げ込む日もあり、「もう３年目。（今年は）プロ初登板と言わずにローテ争いに食い込めるように」と飛躍を思い描く。

　２年連続で発生した“○○の穴”問題。昨年は西川龍馬の穴を埋めきれなかった中、新井監督は「若い投手には『俺が、俺が』と競ってもらいたい」と求める。開幕前に繰り広げられる火花散るバチバチの争いが楽しみだ。（デイリースポーツ・畠山賢太）