昨季２６年ぶりの日本一に輝いたＤｅＮＡは今季、悲願のリーグ優勝と日本シリーズ連覇の「完全優勝」を狙う。目標達成に向けて、先発投手陣の充実がひとつのカギになり、ドラフト１位の即戦力右腕・竹田祐投手（２５）＝三菱重工Ｗｅｓｔ＝には新戦力として大きな期待が寄せられている。

　先発陣は球界を代表する左腕となったエースの東を筆頭に、来日２年目のジャクソン、ケイで３本柱を形成。計算できるベテランの大貫、平良らが続き、吉野や石田裕の若手右腕、中継ぎから先発転向に挑戦する伊勢、復活を期す石田健らが控える。球団にとってドラフト１位の即戦力投手は２１年の入江以来となるが、新戦力の竹田が台頭すれば、チームに勢いと活気を生む。

　８日から始まった新人合同自主トレでも、動きの良さをアピールしている。大卒で社会人を経験した２５歳であり、落ち着きがある。なぜ、竹田は「即戦力」の期待がかけられているのか。それは心技体が充実しているからだ。

　まずは強靱（きょうじん）なメンタル。明大４年時と、ドラフト解禁年となった一昨年に２度の指名漏れを経験している。試練を経てのドラフト１位入団。入社３年目の昨年は大事な試合を任され、結果を残した。会社を背負う自覚はプロでも必ず生きる。

　次に高いスキルだ。最速１５３キロの直球に多彩な変化球を交え、抜群の制球力で打者を封じるスタイル。決して派手さはないものの、球団関係者は「トータルでの投球術が優れているタイプで、ゲームメークの能力がある実戦向きの投手。３球で１ボール２ストライクにできる制球の良さは真骨頂。カギはゲームでストライク先行できるか」と話す。

　最後はタフなスタミナ。これまで大きな故障がない。長丁場のプロ野球は未知数だが、“無事之名馬”はひとつの能力でもある。ドラフト解禁イヤーに指名漏れを経験した大卒社会人のドラフト１位投手は、最近ではヤクルト・吉村の例があるが、竹田もアマ時代の豊富な経験値が武器となる。

　今オフ、現役ドラフトで阪神から中継ぎ右腕の浜地を指名。電撃トレードも敢行し、俊足巧打の内野手・三森をソフトバンクから獲得するなどしたが、先発投手陣に関しては現時点で現有戦力のまま。竹田のローテ争い参戦が、チームの起爆剤となりそうだ。（デイリースポーツ・福岡香奈）