２６日まで行われた卓球全日本選手権シングルスの女子は、パリ五輪銅メダリストの早田ひな（２４）＝日本生命＝が、決勝で張本美和（１６）＝木下グループ＝にストレート勝ちし、２０１４～１６年の石川佳純以来の３連覇を成し遂げた。パリ五輪で負った左手首のけがを抱えての出場。それでも、圧倒的な力を見せつけられたのには２つの理由があった。

　２０１６年の石川以来となる３連覇を達成した早田。左手首と向き合いながらの全６試合だったが、決勝では張本美をストレートで退けた。けがを背負いながらも、圧倒的な強さを見せつけられたのは『諦め』と『うまさ』だった。

　パリ五輪後、復帰戦となった昨年１１月のＷＴＴファイナルを含む３大会に出場したが、わずか１勝にとどまった。けがと付き合いながらの卓球では「毎日感覚が変わってしまう。昨日できていたことが今日できなくなる」と悩みは募った。

　戦い続けないといけない中で必要だったのは『諦め』。「諦めるところは諦める。できないことはできない」。前向きな意味での『諦め』として、練習面での取捨選択の例としてサボテンの育成方法を挙げた。

　「サボテンは１カ月に１、２回、水をやればいい。それで勝手に成長してくれて、その間に他の花を咲かせられるように頑張っている」

　現在の練習時間は、パリ五輪前から１、２時間減らした３時間半程度。「放置するところは放置して、試合をすることで勝手に感覚が戻る。重要なところだけピンポイントで練習する」と、“サボテン式練習法”で、今できることにフォーカスしている。

　減らした分の練習時間は、トレーニングや戦術の勉強に充てているといい、『うまさ』の“花”を咲かせる。全日本選手権では大会終盤から、バックハンドで横回転をかける『チキータ』も繰り出したが、ケガの影響でバックハンドでのショットやラリーには不安があるため『うまさ』は必要不可欠。「回数をこなせない分、どこで使うかが勝負」。試合中に、瞬時に頭で判断する力をつけてきた。

　決勝を終え「シーズン１がパリ五輪までの早田ひな。ここからがシーズン２の始まり」と話した。１４歳からの１０年間指導を受けた石田大輔コーチに基礎をたたき込んでもらった期間が、早田の言う「シーズン１」。「いろんな方の考え方を聞いて、いいものを取り入れる。さらに飛び立つためのシーズン２」がここから始まる。

　次の大きな舞台は５月にカタール・ドーハで開催される世界選手権個人戦だ。「腕の回復が重要にはなると思うけど、今回みたいな『うまさ』を出した試合ができれば」。２０２３年大会のシングルスでは銅メダル。「前回のメダルの色より上にいきたい」と、金メダルで世界の頂点につく。（デイリースポーツ・南香穂）

　◆早田ひな（はやた・ひな）２０００年７月７日、北九州市出身。４歳で卓球を始め、希望が丘高１年のときにインターハイで優勝した。全日本選手権は２０年にシングルスで初優勝し、２３年にシングルス、ダブルス、混合ダブルスの３冠に輝いた。同年の世界選手権はシングルスで銅、張本智和との混合ダブルスは銀メダル。パリ五輪ではシングルスで銅メダル、団体では銀メダルを獲得した。１６７センチ。