数を重ねるごとに上達するピッチング。周りからも「ナイスピッチ！！」と称賛の声が出た。昨季ツアー４勝の女子ゴルファー・桜井心那（１９）＝ニトリ＝が１５日、長崎市内でソフトバンク・和田毅投手（４２）らが行っている自主トレに参加した。

　朝９時から始まった練習。選手たちと同じトレーニングに、時より厳しい表情を浮かべながらも消化。その後、長崎県護国神社での坂道ダッシュも行った。

　昼を過ぎてからは、再びグラウンドに戻った。練習をする選手や取材を受ける選手がいる中、ベンチで桜井はグラブを握った。ボールは持たず何球か、ピッチングフォームを披露。そのまま阪神・大竹耕太郎投手（２８）とキャッチボールを行った。

　初めは少し球がばらつくも、すぐに大竹のミットにきれいに収まっていく。周りからは「始球式どこでやりたい？甲子園？ＰａｙＰａｙ」と声が飛ぶ。実際にゴルファーも始球式を務めることがあるため、オファーが来てもおかしくない。ラスト１球を投げ終えると、拳をグッと握り満足そうな表情を浮かべた。

　これで終わりかと思いきや…。次はソフトバンク・リチャードとバットを持ち、ネットの前に立った。リチャードのトスに空振り。置きティーでも空振りし「悔しい」と、表情が曇る。それでもテイクバックを少し変えると、コンパクトに打ち返した。ゴルフと野球の打ち方を連動させたのか…。すごいセンスを感じさせられた。

　２月１３日には２０歳になる。まだまだ成長を続ける桜井は、異種競技からたくさん吸収したはず。２０２４年の年間女王へ向け、突き進んでいく桜井の姿が今から楽しみだ。（写真と文・中田匡峻）