花火のようだった。復帰登板で見せたロッテ・佐々木朗希投手（２２）の“１６０キロ”だ。

　１日の対西武（ＺＯＺＯマリンスタジアム）の５回２死二塁、カウント２-２から鈴木に投じたストレートが１６０キロを記録。スコアボードに表示された球速に、スタンドが沸いた。ボール球だったが、三振を奪いにいった渾身（こんしん）のストレート。幕張の夜空に打ち上げられた花火よりも、鮮烈だった。

　右上肢のコンディション不良で約２カ月の離脱。２度目の登録抹消の際に小野投手コーチに伝えた「思ったより回復していなかった」という言葉が印象に残っている。まだ成長過程にある体には、１６０キロ以上のストレートは、想像以上に負担がかかるのだろう。

　１５０キロ台のストレートと変化球で勝負していた。味方の守備にも助けられながら、四回まで無失点。西武の先発・与座海人も三回まで無安打の好投。投手戦の様相を呈していた。そんな中で飛び出したベテラン・角中の右越え先制２ランに、ベンチ付近でキャッチボールしていた佐々木は、バンザイしながら満面の笑みを浮かべ大喜びした。

　貴重な援護点を得てマウンドに立った五回。先頭の戸崎に死球。盗塁を許し無死二塁のピンチを迎えた。ガルシアを三振に打ち取ったストレートは１５９キロを記録。躍動感や気迫あふれる表情からもギアが上がったのを感じた。

　七番・野村大の打球を、右翼手の藤原が体勢を崩しながらも好捕。初回もホームへの好返球で先制点を阻止していた。味方の後押しを感じて、さらにギアを上げたにちがいない。鈴木に１６０キロのストレートを投げた瞬間、大粒の汗が飛び散った。リスクを顧みず全力投球する姿に、胸を熱くした。

　結果的には中前適時打を許したが、５回３安打１失点の好投で今季６勝目。ファンに勇気を与える勝利であり、夏の夜を彩った“１６０キロ”に、復活を感じた。（デイリースポーツ・開出牧）