今日は医学の話はお休み。いきなり地学の問題です。地球の直径は何万キロでしょう。

　実は地球は少し上下にひしゃげたミカンのような形をしていますので、赤道直径と、南極と北極を結ぶ直径は少し違うのですけど、地球の直径はおよそ１万２７４０キロとなります。ざっくり、半径で６０００キロと覚えておいてください。

　ところで「宇宙」って地上何キロから上を宇宙と定義しているかというと、地上１００キロから上空が宇宙になります。ほんの「すぐそこ」です。三宮駅から１００キロといえば、直線距離で西は岡山の手前、南は和歌山の御坊、北は舞鶴です。東京と熱海の間も１００キロ。

　その距離をそのまま上に向けるとそこから先はもう宇宙です。ものすごく近いでしょう。地球の直径から考えたら、大気圏なんて薄っぺらい膜、卵の殻ていどのもの。そんな薄っぺらい大気圏の中で、われわれ人間はあくせく生活してるんですね。

　さて、みなさんも天気予報でよく耳にされると思いますが、気象衛星「ひまわり」は、地表からどのくらい上空を飛んでいるのでしょうか。答えは３万６千キロ。地球の半径の６倍の衛星軌道を、秒速３０００メートルの猛スピードで、２４時間かけて地球のまわりを一周します。

　静止衛星と呼ばれていますけど、毎秒３キロで公転しているので、常に日本上空にいる事になるのです。「静止」どころか、時速１万８００キロ（マッハ１０）の超高速飛行体です。国際線旅客機の巡航速度がマッハ０・８ですので、そのスピードの凄まじさがわかるでしょう。マッハ１０の旅客機があれば、ニューヨークでもロンドンでも１時間で行けちゃいます。

　◆筆者プロフィール　松本浩彦（まつもと・ひろひこ）芦屋市・松本クリニック院長。内科・外科をはじめ「ホーム・ドクター」家庭の総合医を実践している。同志社大学客員教授、日本臍帯プラセンタ学会会長。