巨人を戦力外となって１年、３人の娘を持つ右腕は、野球への未練をスッパリと断ち切って、新たな道へと進んでいた。２００３年、近鉄として最後のドラフト最上位指名選手、香月良太さん（３５）は昨年４月、飲食店や商品の企画・ＰＲを行う都内の一般企業に入社。ユニホームを脱いだ『最後の猛牛戦士』は、サラリーマンとして額に汗を浮かべていた。

　近鉄での１年目（０４年）は１試合の登板に終わったが、その年オフ、球団合併でオリックス移籍後は獅子奮迅の活躍を見せた。０５年は中継ぎで４７試合に登板し３勝１敗１０ホールド、防御率２・３６。０８年からは５年連続３０試合以上に登板し、キレある変化球で存在感を示した。１３年に巨人にトレード移籍し、１６年オフに戦力外通告を受けて引退した。

　「体は元気で自信はあったんですけど…。最後の年はファームで結果を出しても１軍に呼ばれず、もうクビだなと思っていた。しばらく現役にこだわっていたんですけどね、うまくいかなかった」と香月さん。引退を決断するとかねて親交があった「ネットワークファッション」へ入社した。

　仕事は焼酎の商品企画とＰＲ宣伝。ユニークなネーミングの３種を扱う。芋焼酎「いまかの」と「もとかの」は、前者を「フレッシュ感とキレ」、後者を「熟成感とコク」、麦の「となりのおくさん」は「すっきりとした味わいで香りが強くて飲みやすい」とＰＲする。

　「お酒が好きだったのでちょうどいいなと。ただ、名刺を持ったのも初めてだったので、社会人として勉強することばかり」と戸惑いもあるが、元プロの肩書きは人脈作りに役立っているという。

　ミュージシャンのＧＡＣＫＴのＰＲキャラクター起用にも携わり、撮影にも立ち会った。業務用商品で小売はしていないが、同社ＨＰには飲むことができる各地の飲食店が紹介されている。

　転職から約１０カ月、香月さんは「収入はもちろん落ちましたが、まだまだこれから。僕が頑張って後輩たちのセカンドキャリアも応援できるようになりたい。人生は野球をやめてからの方が長いですから」と充実した日々に穏やかな笑みを浮かべていた。（デイリースポーツ・中村博格）

　◆香月良太（かつき・りょうた）福岡県久留米市出身、３５歳。柳川高から東芝を経て、０３年ドラフトで自由獲得選手として近鉄入団。０５年にオリックスへ、１３年に巨人に移籍した。プロ通算３７１試合１８勝１０敗２Ｓ、防御率３・８８。既婚。９歳の長女を筆頭に３人の娘がいる。１７年４月から「株式会社ネットワークファッション」に入社。白豊芋で仕込んだ「いまかの」をはじめとした焼酎は、小籠包カフェダイニング「京鼎樓（ジンディンロウ）」などで取り扱っている。