神戸・三宮駅から徒歩５分弱。移り変わりの激しい繁華街の一角に、野田浩司さん（５０）が店を構えて１３年目になる。

　店名の「まる九」は、九州・熊本出身の野田さんがうまいもんをまるごと提供しようと命名。熊本産の馬刺しに加え、豚しゃぶ、地鶏の炭火焼きが看板メニューだ。店での仕事は「料理を作る以外は全部」。厨房は店長に任せているが、週に何度か店に出る日は注文受けからレジ打ち、テーブルでの野球談義まで、１８６センチの体をかがめて奮闘している。

　ヤクルト監督時代の野村克也氏から「お化け」と評されたフォークを駆使して阪神、オリックスで活躍した右腕。９５年には１試合１９奪三振の日本記録も作った。そんな右腕が飲食店経営者に転身したきっかけはプロ野球のコーチ業が「合わなかった」からだった。

　現役引退後、０４年にオリックスの１軍投手コーチに就任。しかし最終戦翌日に当時の中村勝広ＧＭに「辞めます」と申し入れた。驚いたＧＭから「何でや、何するんや？」と聞かれ、返したのが「飲食店やります」の言葉。「選手は年も近いしかわいかったけど、自分の意見を押し殺さないといかんかった。（商売は）良かったら自分にかえってくるし、悪かったら自分で責任を取ればいい」。潔いまでの決断で、漠然とあこがれていた夢の実現にかじを切った。

　うまいと自信を持って提供できる味を求めて熊本、宮崎、鹿児島に何度も足を運び、これだと思う味に出合えば頭をさげて教えを請うた。「絶対に食べてもらいたい」という馬刺しは、現役時代から好んで食べていたファーム産にこだわった。そうして生まれた数々のメニューは開店当初から変わっていない。

　プロ野球のコーチ業からは身を引いたが、野球とは、ずっとつながっている。開店と時を同じくしてアマ野球に携わることになり、現在は、ＮＴＴ西日本などで臨時コーチを務める。チームはぎりぎりで都市対抗出場を決めたとあり「野球で久しぶりに泣いた。おめでとうやけど、ありがとうの気持ち。やっぱり野球は面白い」としみじみ。

　１５年に急逝した中村ＧＭは開店当初から熱心な“常連”でいてくれた。「酔うと、お前は俺がトレードに出したから成功したんだぞって話になって、（自分も）そうです、そうですって言って」と阪神時代からの恩師を懐かしむ。

　一時期、目標に掲げていた店のチェーン展開は「個人では難しい」と軌道修正。オリックスへの移籍によって縁ができた神戸で店を守りつつアマ野球の指導、野球解説者を続けていくつもりでいる。「お客さんに『ホンマにうまいもん出しとるな』って言ってもらえるとうれしいし、（店と野球と）自分で調整してスケジュールを決められるのは幸せなこと」。そう言って柔らかな笑みを浮かべた。（デイリースポーツ・若林みどり）

　◆野田浩司（のだ・こうじ）１９６８年２月９日生まれ。熊本県出身。８７年のドラフト１位で阪神入り。９２年に松永浩美氏とのトレードでオリックス入り。９３年に１７勝５敗で最多勝。９５年に１試合１９奪三振のプロ野球記録。２０００年引退。通算成績は８９勝８７敗９セーブ。０５年から３年間、ニチダイ投手コーチ。現在はＮＴＴ西日本、同志社大準硬式野球部でも指導中。

　★「まる九」（電話０７８・３２１・０４７４、営業は１７時から）