広島、中日、楽天で通算２２年間、活躍した紀藤真琴さん（５３）が今年１月、茨城県水戸市の水戸啓明高の野球部監督に就任した。

　水戸市郊外にある水戸啓明高のグラウンド。夕方、授業を終えた選手が次々と集まってくる。紀藤監督は１人１人に目を配り、体調不調で練習を休んだ選手がいると聞けば、「心配だね」と顔を曇らせる。練習中は鋭い視線をグラウンドに送り、ミスした選手に「めまいがするわ」と苦笑い。いい緊張感の中で選手はキビキビと練習に打ち込んでいた。

　「今の高校生は本当に真面目。僕らが高校の頃はうっすらとヒゲがはえたやつとか、襟が高くて丈の長い学ランを着たバンカラなやつが多かった。自分もそり込み入れて、ケンカ腰で野球やってましたよ（笑）。ただ、今の子はいろんな情報を得やすくなった分、頭でっかちが多い。間違ったことも正しいと思ってしまうから、そういうところは僕がしっかりと指導していかないといけない」

　中京高時代は３度の甲子園出場を果たし、１９８３年度のドラフト３位で広島に入団。９４年から３年連続２桁勝利を挙げた。中日、楽天にも在籍し、０５年の引退後は楽天投手コーチとして岩隈久志や田中将大らを指導。台湾球界でもコーチを務めた。５年前に水戸市でアマチュア向けの野球塾「紀藤塾」を立ち上げ、小中高生を指導するなど豊富なキャリアの持ち主だ。

　昨年、水戸啓明高から監督就任の打診を受け、今年１月から指揮を執っている。同高は１２年に校名を水戸短大付から変更。９６年夏と０２年春に甲子園に出場しており、ＯＢには広島・会沢らがいる。近年は常総学院、明秀学園日立などの強豪校の壁に阻まれ、甲子園から遠ざかっている。

　「目標は甲子園。やるからには目標は大きい方がいい。幸い、自分はあこがれの舞台に立つことができた。子供たちにもその夢をかなえてあげたい」。だが、そのために勝利至上主義の野球をやるつもりはない。「自分の役目はこの子たちに野球の楽しさを教えていくこと。そして一番大切なのは将来、大学や社会人、あるいはプロの世界に進むにしても、それまでに肩ヒジなど体を壊したりしないように、伸びしろを残して上の舞台に行かせてあげることだと思っている」と話す。

　昼間は学校の職員として勤務する。「生徒がいろんな相談に来ますよ。人生相談とかもあるしね」。海千山千のプロの世界を生き抜いてきた紀藤監督のアドバイスは、野球のみならず、一人の人間として生きていく上でも生徒たちの指針となるに違いない。

　「子供たちの能力は無限の可能性を秘めている。やる気をしっかりと引き出してあげれば、今までとは違う能力を発揮することもあるんです。そういったところに高校野球の指導者としての面白みを感じますね」

　最後に１７年間在籍したカープについて聞いた。「つらかったことも多かったけど、今の僕の礎を築いてくれたのはカープですから、とても感謝してます。現役を２２年間続けられたのもカープの厳しい練習のおかげです」。４月には春季県大会が開幕する。初陣・紀藤監督にとっても新たな挑戦の始まりだ。（デイリースポーツ・工藤直樹）