東京・東亜学園高時代に甲子園に２度出場し、１９８７年度ドラフト１位で広島カープに入団した川島堅さんは（４９）は現在、東京都小平市で「一橋整骨院」を経営している。開業して１２年。西武鉄道多摩湖線の一橋学園駅から徒歩３分のところにあり、院内にはベッド３台と電気治療の機器。壁には現役時代に川島さんが着ていた背番号２１のユニホームが飾られている。

　「（院内が）あまりに殺風景なんで、大家さんから“何か飾れば？”って言われて。患者さんからは“カープファンなんですか”ってよく聞かれます」と苦笑いする。途中３時間の休憩を挟んで朝９時から午後８時まで診療。１日２０人程度の患者を治療している。

　肩や肘に痛みを抱えた中高生の野球部員も訪れる。「痛み一つとってもいろんな症状や原因があります。自分も故障でも苦しみましたから、治療だけでなく、経験者の立場から“こういうふうにしたら良いのでは”と助言してあげられることも多いと思っています」

　東亜学園高時代はエースナンバーを背負い、甲子園に２年夏と３年夏に出場。しなやかなフォームは「甲子園史上、最も美しい」と称された。３年夏はチームを４強に導いた。８７年度ドラフト会議で広島、阪神、近鉄の３球団からドラフト１位指名を受け、抽選で広島に入団した。

　１年目から１軍で登板。２年目の４月には甲子園での阪神戦でプロ初勝利を完投で飾った。「でも、中４日で先発した次の試合では全然体に力が入らなかった。春季キャンプから開幕１軍を目指して目一杯やってきて、やっと１勝することができたけど、もう体は悲鳴を上げていたんだと思います。そこからは坂道を転がるように落ちていきました」。

　３年目にコーチの勧めでスリークオーターに変えたが、右肘に痛みを発症。手術を受けて１年間リハビリに努めた。しかし、その後も本来の投球を取り戻すことはできず、９４年オフに戦力外通告を受けた。７年間在籍したカープでは通算１８試合に登板して１勝４敗。翌９５年に台湾でプレーした後、現役生活に別れを告げた。

　引退後、医療者の道を選んだ。現役時代は故障を治してもらう立場だったが、「逆に治す立場はどんな感じなんだろう」と興味を持ったという。治療院で働きながら専門学校に３年間通い、柔道整復師の国家資格を取得した。０７年に独立し、現在の整骨院を開業。「自分に向いている仕事だと思います。定年もないので、体が続く限りやっていきたいですね」と充実した日々を送っている。

　引退後はグラブなど野球道具を手にすることはなかったが、２年前に学生野球資格（アマ資格）回復の研修会を受け、何度か母校のグラウンドにも足を運んだ。「大した選手でもなかったので、人に教えられるようなものは何も持ってないとは思うんですが…。ちょっとでも選手のプラスになればと思い、ちょこちょことアドバイスみたいなことはさせてもらっています」。後輩たちの練習に励む姿を見ると自分の高校時代を思い出すという。

　カープ時代の思い出を尋ねると「思うようにいかなかったので苦しいことばかりだった。チャンスをもらいながら、それを生かすことができなかった」と振り返る。現在３連覇中のチームには、かつてのチームメートもいる。川島さんの２歳上の高ヘッドコーチ、１歳上の緒方監督は、ともに高卒でカープに入団、同世代で仲も良かった。「今は皆さんも忙しいと思うので連絡は取っていませんが、いつも応援しています。今年こそ日本一になってほしいですね」とエールを送った。（デイリースポーツ・工藤直樹）