“ポスト正田耕三”の大きな期待を背負って、９７年度ドラフト２位でカープに入団した兵動秀治さん（３９）。しかし、目立った活躍はできず、６年で戦力外通告を受けた。その後、競輪選手に転身し今年１０年目。野球では短命に終わったが、競輪は故障さえなければ５０代でも現役を続けられる世界。現在は広島支部に所属し、「できるだけ長くやりたい」と懸命にペダルをこぐ日々を送っている。

　競輪選手としての１０年を、兵動さんは「あっという間だった」と振り返る。競輪は１節３日間の開催。月２～３節に出場し、開催が終われば次節に備えて練習に励む繰り返し。「体は野球選手の頃より小さくなったと思います。競輪の方がカロリー消費が多いのかな。野球の頃は肉を食べたいと思わなかったけど、今は食べたいですから」

　野球から競輪への転向。「気持ちはこっちの方が楽ですよ」と笑う。「野球は自分の結果がチームの勝ち負けにつながるので、プレッシャーが全然違います。今は僕が広島競輪を背負って走っているわけじゃないですからね」。誰から指図されることもなく、自身が残した成績が賞金に直結する世界。「自転車や用具の調整も全部自費。これも野球にはなかったこと。仕事（レースのあっせん）は全選手平等に入るし、分かりやすい。自分に合っているのはプロ野球よりこっちかな」。現在は下位のＡ級２班と同３班を行ったり来たり。まだ目立った成績を挙げることはできていないが、水はこちらの方が合うようだ。

　カープでは入団２年目に正田の背番号４を受け継ぎ、大きな期待をかけられた。しかしケガが相次ぎ、６年間のプロ生活で１軍には通算４６試合に出場しただけ。「カープでは（キャンプや２軍戦も含めて）使ってもらえましたから」と後悔の念はない。０３年オフに戦力外通告を受け、米国や韓国でも現役続行を模索したが、うまくいかなかった。野球にひと区切りつけた頃に競輪学校の入学年齢制限が撤廃された。知り合いの競輪選手から誘われ、０８年に２回目の挑戦で競輪学校への合格を果たした。

　今のカープの印象を尋ねると「僕がいたころとは全然違う。何より雰囲気が違うし、想像がつかない」という。華やかなマツダスタジアムで若い選手がのびのびと躍動する。兵動さんの時代はガラガラの旧市民球場でチームは毎年Ｂクラス。ムードも暗く、笑顔などありえない状況だったという。今でも年に数回はカープの試合を観戦するというが、完全に別世界のようだ。

　兵動さんの競輪選手としての目標は「できるだけ長く」続けること。広島支部の現役最年長は斎藤勝、佐古雅俊の２人。ともに６０年生まれで、５９歳となる今年も元気に現役生活を続けている。「落車などの事故やケガはあるけど、サラリーマンよりは楽しいし、年の近い先輩には“まだ勝負の世界にいられることがうらやましい”と言われることもありますよ」。カープでは短命だったが、新たに見つけた勝負の世界では“無事之名馬”を目指す。（デイリースポーツ・浅野将之）

　兵動秀治（ひょうどう・ひではる）１９７９年８月１０日生まれ、佐賀県出身。佐賀商から９７年度ドラフト２位で広島カープに入団。６年間の在籍で通算４６試合に出場、４安打、０本塁打、２打点に終わる。日本競輪学校の入学年齢制限の撤廃を受けて、０８年に同校に９７期生として入学。１０年１月２日に広島競輪でデビュー。同年２月１２日の熊本競輪で初勝利を挙げ、１２月６～８日の玉野で初優勝を飾った。１７７センチ、８０キロ。通算獲得賞金は約６９２０万円。