「新日本」（１１日、両国国技館）

　「Ｇ１　ＣＬＩＭＡＸ　２３」の優勝決定戦はカール・アンダーソン（３３）を破り、Ｂブロックの混戦を抜け出した内藤哲也（３１）が、柴田勝頼（３４）を下したＡブロック代表・棚橋弘至（３６）を撃破し、初優勝を決めた。内藤は昨年８月に右膝前十字じん帯を断裂。１０月から８カ月間の長期欠場を経て、今年６月から戦線復帰した直後の快挙に歓喜の涙を流した。一昨年の決勝で中邑真輔（３３）に敗れたリベンジを果たした期待の星は今後について、オカダ・カズチカ（２５）のＩＷＧＰ王座挑戦の前に、７・２０秋田で敗れたＮＥＶＥＲ王者・田中将斗（４０）との再戦を熱望した。

　勝利の瞬間、丸めた棚橋の体の上で雄叫びを上げた。右膝負傷から復帰後、約２カ月で勲章を手にした内藤は、１万１５００人の歓声に「ありがとうございました」と涙ながらに感謝した。

　昔からプロ野球・広島とともに新日本の大ファン。０５年の公開入門テストに合格し、翌年にデビューした内藤が先に決勝進出を決めると、憧れの棚橋が勝ち上がってきた。先輩の右膝攻めにもん絶したが、諦めなかった。ハイフライフローを２度かわし、最後はスターダストプレスで息の根を止めた。

　昨年のＧ１は悪夢だった。８・７仙台サンプラザのルーシュ戦で右膝を負傷。手術とリハビリで１０月から長期欠場を強いられた。自身が不在でも新日本の人気は爆発し、「オレのことなんてみんな忘れてるだろう」と不安にもなった。それでも、復帰戦の６・２２大阪で想像以上の声援に後押しされ、奮い立った。

　右膝は万全でなく、Ｇ１開幕前の４日・大阪大会後と１０日・両国大会前にたまった水を抜いた。昨年と同日同会場の７日・天山戦後にも復帰を実感して涙した男は「応援してくれるファンのために、膝の１本や２本くれてやるという気持ちで（優勝戦に）上がった」と振り返った。

　当面の標的は田中に定める。「秋田の悔しさを浄化しない限り前へ進めない。みんなを納得させた形でＩＷＧＰへ進む」。夢は大好きな新日本で誰もが認める主役の座。１３年夏男の称号を手にした内藤が、長年の思いにグッと近づいた。