「ＩＢＦ世界ミニマム級タイトルマッチ」（３日、ボディメーカーコロシアム）

　王者・高山勝成（３０）＝仲里＝が同級６位のビルヒリオ・シルバノ（２３）＝フィリピン＝を３‐０の判定で退け、初防衛を果たした。

　故郷のリングは温かかった。四方から聞こえるのは、勝者である自分を祝福する声。「皆さん、ただいま大阪に帰ってまいりました！！」。“帰宅”を告げる高山の絶叫が、会場に響き渡った。

　序盤から有効打を浴びせ、防御面では相手のパンチを的確にかわす大差の判定勝ち。疲労がピークに達する１１回には、アリ・シャッフルなどのパフォーマンスを披露した。明らかにポイントで勝っていた中で、ラスト３０秒はリスクを承知でノーガードでの打ち合い。「足を使うより、最終ラウンド２分５０秒でＫＯできた方がいい」。ＫＯにかける高山の思いは客席に伝わり、大歓声があがった。

　試合前、１通のメールが届いた。「初防衛を祈っている」。差出人はＷＢＣ世界ミニマム級王者・熊朝忠（中国）。１１月３０日にＶ２に成功したばかりで、高山との対戦を来年４、５月ごろに希望している。実は２人の間には、中国の旧正月である１月末に王座統一戦を行う計画もあった。

　一方で、世界主要４団体制覇という目標もある。残るＷＢＯの王者サビーリョ（フィリピン）は、日本のジムを使えずにフィリピンのＡＬＡジムで練習していた時期の“同門選手”。それでも、高山は「正直、フレンドです。でも、リングの上では友達ではない」と、対戦も辞さない構えだ。

　日本を飛び出してから４年半。ひと回り成長して、皆の前に帰ってきた。「温かい声援が自分に浴びせられて、ものすごく心強かった」。苦労の日々は決して無駄ではなかった。