「ＩＢＦ世界Ｓバンタム級タイトルマッチ」（４月２３日、大阪城ホール）

　ボクシングのＷＢＣ世界バンタム級王者・山中慎介（３１）＝帝拳＝と、元世界２階級王者でＩＢＦ世界スーパーバンタム級１３位・長谷川穂積（３３）＝真正＝のダブル世界戦を４月２３日に大阪城ホールで行うことが１１日、都内で発表された。山中は同級３位シュテファーヌ・ジャモエ（２４）＝ベルギー＝と６度目の防衛戦。長谷川は日本人２人目の世界３階級制覇をかけて同級王者キコ・マルティネス（２７）＝スペイン＝に挑戦する。

　退路はすでに断っていた。ダブル世界戦会見の壇上で、長谷川は迷わず言い切った。「どんな結果でも受け入れる覚悟。集大成の最高の試合をする」

　待ちに待った３年ぶりの世界戦は、３階級制覇への挑戦。元２階級王者は悲壮感漂う言葉を並べた。「勝つことが大事だけど、最高の状態をつくって負けてもボクシングが好きで終われる。絶対に勝つとは言い切れない。勝つ努力、すべてをやり切ってリングに上がる。万が一、結果が出なくても仕方がない」。３３歳、負ければ即引退と腹をくくった。

　２５歳でＷＢＣ世界バンタム級王座を獲得し１０度防衛。１０年１１月２６日にＷＢＣ世界フェザー級王座を制し、亡き最愛の母・裕美子さんに２階級制覇を捧げた。１１年４月８日に同級王座を陥落。「抜け殻でやっていた。空っぽ」と燃え尽きた。

　現役続行を決めたのは「ボクシングを嫌いで終わりたくない」との思い。だが昨年、世界戦の話が浮上しては何度も流れた。気持ちの持続は限界で「頑張れるのは、この春まで」と自ら設定。「長かった」と期限ぎりぎりで世界戦は決定した。

　王者のマルティネスは３４戦３０勝（２２ＫＯ）４敗の好戦的な右ファイター。「勝つ確率は５０％」と強さを認める。自慢の守備技術が勝敗のカギになるが「殴られれば自分もおとなしくしているタイプじゃない」と真っ向勝負も辞さない構えだ。

　１７日からは鹿児島・沖永良部島で１週間の走り込み合宿を行い、心身ともいじめ抜く予定。「勝てば新しい世界が見えてくる。勝った後の目標も考えている」。穂積伝説の最終章。必ずもうひと花咲かせてみせる。