「新日本・Ｇ１クライマックス」（２０日～８月１６日、両国国技館ほか）

　１９９１年にスタートした新日本の「Ｇ１クライマックス」が、２０日の北海道立総合体育センターの開幕戦で２５回目のゴングを鳴らした。真夏の祭典は史上最多１９大会（最長２８日間）のロング日程で、ファイナル舞台も両国国技館に戻って１１年ぶり３連戦（８月１４～１６日）が組まれた。２０選手の優勝争いはＩＷＧＰ王者オカダ・カズチカを中心に前回準優勝の中邑真輔と棚橋弘至、ＡＪスタイルズの昨年４強による再決着戦の様相が濃かったが、中邑が左肘を痛めて混迷。今年は両国国技館も開館から３０周年。優勝決定戦はＧ１では７０回目の聖地開催で、国技館３０年と祭典４半世紀の歴史を祝う“夏男”が誕生する。

　祭典も序盤の５大会を終えたが、中邑が左肘負傷のため２６日の広島大会を欠場したことでＶレースは緊迫してきた。両国３連戦初日はＡブロックが棚橋－ＡＪスタイルズ、２日目のＢブロックはオカダ－中邑の公式戦が組まれたが、中邑が持ちこたえられるかどうかも微妙だ。

　昨年の８・１０西武ドームでは、オカダが中邑から５度目の正直で初勝利を挙げて優勝。棚橋はブロック２位同士のＡＪを退けて事実上の３位決定戦を制した。今年はこの４横綱の仕切り直しと思われたが、中邑が早々と脱落ピンチに陥った。

　オカダは新日本が２１年ぶり再進出した７・５大阪城ホールでＡＪを撃破し、１年２カ月ぶりＩＷＧＰベルトを奪回した。王者として臨むＧ１は、初戦でＭ・エルガンを突破して２連覇へ爆走。優勝戦の相手に棚橋を指名し、１・４東京ドームのＩＷＧＰ戦で敗れたリベンジへ決起する。

　２連覇で３度目優勝を果たせば蝶野正洋、天山広吉に次いで３人目。王者として優勝すれば武藤敬司、佐々木健介以来１５年ぶりの偉業だ。全勝優勝なら長州力、天山以来９年ぶりで、最年少＆初出場Ｖ（１２年）の記録に新たな勲章が加わる。

　一方の中邑は大阪城で後藤洋央紀とのリターンマッチで敗退。祭典でも黒星スタートとなったばかりか悪夢の負傷。回復を待って再出場の予定だが、本来の力を出し切るのは困難だろう。

　棚橋は昨年１０・１３国技館でＡＪからＩＷＧＰ王座を奪ったが、今年の２・１１大阪大会でリベンジを許して転落。Ｇ１での復活へ開幕戦では飯伏幸太との初一騎打ちを制したが、２６日の広島大会では内藤哲也に不覚を喫した。３勝２敗で迎えるＡＪ戦が８年ぶり栄冠のカギになる。８・８横浜大会の柴田勝頼戦では天山広吉、永田裕志に次いで公式戦１００試合出場も達成する。

　史上初の外国人制覇を目指すＡＪは、初対決の柴田を退けて白星離陸。２６日の広島大会では飯伏に敗退したが、野望へ全力投球だ。Ｓ・ノートン、Ｂ・ベイダー、Ｃ・Ｂ・ビガロが出場した第１回大会から外国人選手は初来日のエルガンを含めて３１人。Ｒ・ルード（９２年）、アンダーソン（１２年）が準優勝に輝いているが、優勝はお預けのままだ。

　Ｂブロックは中邑の負傷でＩＣ王者の後藤洋央紀が、オカダの対抗馬として急浮上。新日本帰還３周年を迎える柴田との“同級生頂上対決”を夢見る。飯伏も３月のニュージャパンカップで初優勝。初戦こそ棚橋に敗れたが、ＡＪ撃破で春夏連覇を目指す。