「ボクシング・ＷＢＯ世界スーパーフライ級タイトルマッチ」（３０日、横浜文化体育館）

　王者の井上尚弥（２４）＝大橋＝は左の強打がさえわたり、ヨアン・ボワイヨ（フランス）に３回ＴＫＯで圧勝し、７度目の防衛に成功した。試合後、来年はバンタム級に階級を上げる意思を改めて表明。ボクシングの本場・米国でも高い注目を集める「怪物」が、２０１８年は日本人５人目の３階級制覇を狙う。

　この日奪った４度目のダウンがフィニッシュブローだった。３回、えぐいほどの左ボディーを右脇腹に食い込ませた。レフェリーがすぐさま割って入り、試合を止める。圧巻のＫＯ劇。スーパーフライ級最後の試合で、井上尚が段違いの強さを見せつけた。

　立ち上がりは距離感を測り、慎重だった。だが１分過ぎ、この試合最初に放った左フックでロープまではじくと、一気に攻勢に出た。「距離をつかむのに１ラウンドもいらなかった」と終了間際の左フックで最初のダウンを奪う。３回は左ボディーで２度ダウンさせ、腰が引けて逃げ回るボワイヨを容赦なく追い詰めて、最後も強烈な一撃でＶ７を決めた。

　それでも井上尚に笑顔はなかった。「相手が決まらない中、挑戦してくれたのはありがたいけど、全然物足りない。もっとヒリヒリした試合がしたい」と口にし、「バンタム級でそういう試合があるのかな」と改めて転級を宣言。新たな戦いの舞台を見据えた。

　「ＷＢＯには（ゾラニ）テテがいるし、ＷＢＣでは山中（慎介）さんと（ルイス）ネリの再戦も決まった。そういう中に飛び込んでいくのは楽しみ」と言う。「チャンスがあれば挑戦したいし、その後には統一戦もある。４団体まとめちゃえみたいな感じですね」と野望は大きい。

　スーパーフライ級での３年間は統一戦を頂点に、強敵を求め続けたがかなわなかった。悔しさの一方で「キャリアを積めたし、アメリカにも行けた。その経験は今後に生かしたい」と総括した。今年９月、米国でのデビュー戦は強烈な勝ちっぷりで「イノウエ」の名を知らしめた。「１０月にニューヨークタイムスがわざわざ取材に来た。すごいことだと思う」と大橋秀行会長。確かな歩みで着実に存在感を高めてきた。

　試合後、一発ももらっていないはずの右目上が赤くなっていた。「ものもらいです。朝起きたら腫れていて眼科に行きました」と苦笑い。そんな状況でも動じることなく、あっさり倒し切るところがこの男らしい。まだまだ道半ば。バンタム級という新たなステージで、井上尚はどんな「怪物」ぶりを見せてくれるだろうか。