「ボクシング・ＷＢＯ世界フライ級タイトルマッチ」（２４日、武田テバオーシャンアリーナ）

　世界最速１２戦目で３階級制覇を達成したＷＢＯ世界フライ級王者の田中恒成（２４）＝畑中＝が７回２分４９秒ＴＫＯで同級１位ジョナサン・ゴンサレス（２８）＝プエルトリコ＝を退け、２度目の防衛に成功した。田中は執拗（しつよう）なボディー攻撃で３回に１度、７回に３度の計４度のダウンを奪い、最後はレフェリーが試合を止めた。

　予告通り７回に仕留めた。攻勢に出た田中は左右のボディーで２度倒すと、最後は右ボディー３連発をゴンサレスの腹に突き刺し、この回３度目のダウンを奪った。挑戦者は苦痛に顔をゆがめ立ち上がったが、レフェリーが試合を止めた。

　母校の中京学院大中京高が岐阜大会決勝から甲子園準々決勝まで４試合連続で七回に得点し逆転勝ちしていたこともあり、陣営は７回ＫＯを予告していた。「７回が始まる前に会長がしつこく言うから、いけたらいこうかなと思った。あやかりました」と、王者はいたずらっぽく笑った。

　木村翔（青木）、田口良一（ワタナベ）と直近２試合の日本人対決で激しい打撃戦を演じたが、それは本来の“土俵”ではなかった。「スピードを取り戻す」と原点回帰をテーマに掲げ、緩急を磨いてきた。だが、「コンディション作りがうまくいかず、体が思うように動かなかった」。４回にはプロ３度目のダウンも喫した。

　「やろうと思っていたことがうまくいかなかった」という中で、１７年９月のパランポン（タイ）戦以来約２年ぶりとなる世界戦でのＫＯ勝利。「実力は付いてきてるかな」と手応えも口にした。

　負けられない理由は他にもあった。７月８日に入院していた母方の祖父である水野高尋さん（享年７８）が亡くなっていた。「勝利を天国に届けたい」と、リング上で秘めていた思いを明かした。

　今後について、畑中会長は年末にも予定される次戦がフライ級最後の試合になると明言。来年以降はスーパーフライ級への転級が既定路線で、ＷＢＯ世界同級王者・井岡一翔（Ｒｅａｓｏｎ大貴）との対戦に期待が高まる。「いい舞台を作ってくれることを願っている」。強敵だけを追い求める田中の思いは、届くだろうか。