元参議員議員でプロレスラーの大仁田厚（６２）が、新たな挑戦に打って出た。

　大仁田は１８年１月から居住する佐賀・神埼の有志とともに４月１０日、社会貢献事業を目的とした「ラオ・ジャパン合同会社」（通称ラジャ・コーヒー、代表は大仁田）を同市城原に設立した。

　同市は人口約３万１、０００人の小さな街だが、かねて障害者が安心して働ける場所が少なく、「何かお役に立てることはないのか？」との共通の思いがあり、それを具現化すべく発足した。

　そんな折り、大仁田はかつてラオスで出会ったコーヒーのことを思い出したという。大仁田は約２年前から、別のビジネスで東南アジア諸国を巡っていたが、ラオスで飲んだコーヒーの味は格別だった。

　ラオスにある外資系の大規模コーヒー農園のコーヒー豆は、日本の商社を介し国内で流通しているが、大仁田はラオス人経営の小規模農園の共同体との取引を希望した。人口約６９１万人のラオスは、農園も小規模で決して豊かとはいえない。あまり知られていないが、ラオスは親日国で、「ラオスのコーヒーは本当においしくて、日本の皆さんにも飲んでほしいんです。特においしいのが、ジャコウネココーヒー。これをきっかけに両国の絆がさらに深まればいい」（大仁田）との思いで、１月に農園を視察し、ラオス産コーヒーの輸入を決めた。

　日本に戻った大仁田は地元の有志たちと新会社を設立し、ラオス産コーヒーの輸入焙煎事業を展開することになり、コーヒーソムリエの資格も取得。７月１日には、「ラジャ・コーヒー」の焙煎所も開設し、障害者を積極的に雇用して、地域の活性化を図る計画だ。

　同社ではラオス産のみならず、エチオピア、グアテマラ、インドネシア産のコーヒーも販売。さらに、大仁田が力を入れているのが「神埼ブレンド」だ。大仁田は「全国に神埼をＰＲできる名品をつくりたいということで、『神埼ブレンド』ができました。ラオス産同様、これもぜひ飲んでほしいですね」と語った。「ラジャ・コーヒー」の商品は、現在はインターネットでの販売となり、将来的には焙煎所にカフェを併設するプランもあるという。

　リング上では電流爆破など、“邪道”を貫く大仁田だが、「ラジャ・コーヒー」は王道で“旨いコーヒー”を消費者に提供していく所存だ。

　「ラジャ・コーヒー」ホームページ　ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｌａｊａｃｏｆｆｅｅ．ｊｐ／