新日本プロレスの代表取締役社長に就任した棚橋弘至（４７）が２６日、都内で就任会見を開いた。創業者のアントニオ猪木、坂口征二、藤波辰爾に続く、歴代４人目の選手兼任社長となる。スーツ姿で登壇し「代表取締役社長に就任した棚橋弘至です。所属選手として社長になるのはいつしか僕の夢となり目標となっていた。それが叶ってうれしい」とあいさつ。１１月に木谷高明オーナーから新社長就任の打診を受け、「まだ（ＩＷＧＰ）世界ヘビーを取っていない」と現役レスラーとして迷いもあったというが、「（両方を）同時にやってこそ（１００年に１人の）逸材じゃないか」と受託したという。

　社長業と並行して現歴レスラーを続けることについて「（看板として）営業活動で強みになる」と強調。来年で４８歳となるが、社長レスラーとして王座戴冠にも意欲を燃やし「現役生活（の潮時）についても考えているところはあるが、まだ（ＩＷＧＰ）世界ヘビー（のベルト）を巻いていないので。それが大きなモチベーションになってますね。僕はプロレスというジャンルを“社長を殴れる唯一の競技”だと思ってますので（笑）。（相手から）集中的に狙われるかもしれないが。プロレスという競技で勝負したいと思います」と笑いを誘った。

　来年１月４日の東京ドーム興行では、ファンへあいさつを行う予定。

　◆棚橋弘至（たなはし・ひろし）１９７６年１１月１３日、岐阜県大垣市出身。立命大法学部を卒業後、１９９９年に新日本プロレスに入門。同年１０月にデビューした。２００６年にＩＷＧＰヘビー級王座を初戴冠。０９、１１、１４、１８年にプロレス大賞ＭＶＰを獲得するなど「新日本プロレスのエース」として団体をけん引。１９年にはＩＷＧＰヘビー級王座８回の最多戴冠記録を樹立した。