「ボクシング・４団体統一世界スーパーバンタム級タイトルマッチ」（６日、東京ドーム）

　モンスターの一撃が、３４年ぶりの東京ドーム興行でさく裂した。スーパーバンタム級４団体タイトルマッチで、統一王者の井上尚弥（３１）＝大橋＝が元世界王者で挑戦者のルイス・ネリ（２９）＝メキシコ＝に６回ＴＫＯ勝ちし、ベルト４本の防衛に成功。１回にダウンを喫しながらも、６回に仕留めた。井岡一翔（志成）に並ぶ歴代１位の世界戦２２勝目。次戦として９月頃に、ＷＢＯ、ＩＢＦ同級１位サム・グッドマン（２５）＝オーストラリア＝と対戦するプランを明らかにした。

　１回から戦慄（せんりつ）が待っていた。尚弥はもつれたところから左アッパーをヒットさせたが、打ち終わりにネリの左フックを被弾し、回転して腹からダウンした。初めて倒され、思わず苦い笑みがもれた。

　試合後「１ラウンド目のサプライズ、たまにはいかがでしょうか？」とちゃめっ気を見せたが、実際は「必死だった」。普段のイメージトレーニングの成果で「落ち着いて対処できた」といい、ダウンに「燃え上がるところもあるので、非常にハイテンションで試合をしていた」と、ギアを上げていった。

　２回には左フックをかわすと、左フックでお返しのダウンを奪取。４回に入ると、ネリの動きを見切ったようなムーブを見せるようになった。

　５回にはロープに詰められての接近戦で左フックを打ち抜き、２度目のダウンを奪取。６回に入ると打ち合いから右ストレートで吹き飛ばし、下半身から崩れたネリは立てなかった。“日本国民の敵”を鮮やかに逆転ＴＫＯした尚弥に、４万３０００人の大観衆は総立ちで拍手喝采だ。

　入場から度肝を抜いた。日本を代表するギタリストの布袋寅泰が、入場ゲートで代表曲「バトル・ウィズアウト・オナー」をかき鳴らし、ホワイトタイガーの新コスチュームに身を包んだ尚弥が大歓声の中、姿を見せた。チームが掲げる４本のベルトを背に場内を見渡し、口を引き結んでリングイン。長い花道の東京ドームならではの豪華な演出だった。

　尚弥は日本ボクシング史上最大の興行に「すごいプレッシャーがあった」と告白し、大観衆の応援に感謝。「倒した瞬間はいつになく最高の気持ち」とフィニッシュを振り返った。ボクシング３４年ぶりの東京ドーム興行を名勝負で締めくくり「本当に満足する試合だったと思う」と自負したが、王者に休息はない。

　ＩＢＦ・ＷＢＯ１位のグッドマンがリングインし、尚弥は「次戦、９月ごろ、サム・グッドマンと防衛戦をしたい、これから交渉をしていきたい」と“１位指名”。１８戦全勝（８ＫＯ）の戦績を誇るグッドマンも「絶対にやりましょう」と応じ、無敗対決が決定的になった。

　◆ネリ－山中慎介のＶＴＲ　ネリが山中のＷＢＣ世界バンタム級王座に挑戦したのは２０１７年８月１５日。４回２分２９秒、ＴＫＯ勝ちで王座を奪取した。その後ＷＢＣは８月２３日、ネリが試合前のドーピング検査で禁止薬物に陽性反応を示したと公式サイトで発表。１０月３１日、ネリ側に意図的摂取の証拠がないとして王座保持を認め、山中と即時再戦を交渉するよう命じる裁定を下した。再戦は１８年３月１日に行われたが、ネリは最終的に１・３キロ超過で失格し王座をはく奪された。山中が勝てば王者、負けか引き分けなら王座は空位の条件下、山中は２回ＴＫＯ負けで引退を表明した。

　◇井上尚弥（いのうえ・なおや）１９９３年４月１０日、神奈川県座間市出身。相模原青陵高時代にアマチュア７冠、１２年１０月にプロデビュー。１４年４月にＷＢＣ世界ライトフライ級王座、同年１２月にＷＢＯ世界スーパーフライ級王座、１８年５月にＷＢＡ世界バンタム級王座を奪取し３階級制覇した。１９年５月にはＷＢＡに続きＩＢＦ王座を奪取し２団体統一を果たした。２２年６月には日本人初の３団体王座統一。１２月にバトラー（英国）に勝利し、アジア勢とバンタム級では初の４団体統一を果たした。１６５センチ。右ボクサーファイター。既婚。３児の父。